? « sagte er vorwurfsvoll zu dem Minister , während er sich anschickte , die Wiese zu verlassen , um nach dem Greinsfelder Fahrweg zu gehen , wo er einsteigen wollte . Ein kaltes Lächeln zuckte flüchtig über das Gesicht Seiner Exzellenz . » Durchlaucht , in meiner öffentlichen Stellung bin ich gewohnt , im ehernen Panzer einherzuschreiten – ich wäre ja längst eine Leiche , wenn ich nicht die Pfeile der Verurteilten an mir abprallen ließe « , entgegnete er leicht scherzend . » Sehr viel anders organisiert bin ich dagegen als Privatmann « , fügte er ernster hinzu . » Ein Vorwurf , noch dazu aus dem Munde Euer Durchlaucht , schmerzt mich – ich leugne es nicht ... Ich habe in diesem Augenblick die niederschlagende Bemerkung gemacht , daß ich lediglich aus Liebe und Verblendung ein sehr fahrlässiger Pflegevater gewesen bin – « » Klage dich nicht allein an , mein Freund « , unterbrach ihn seine Gemahlin mit süß beschwichtigender Stimme ; » auch ich trage viel Schuld . Solange wir Gisela mit ihren Extravaganzen hinter den Arnsberger und Greinsfelder Schloßgartenmauern wußten , waren wir schwach genug , die grenzenloseste Nachsicht zu üben – ich habe gerade deshalb manch harten Strauß mit der Herbeck gehabt , die mehr Strenge angewendet wissen wollte . « » Aber ich kann mit dem besten Willen diese himmelschreiende Extravaganz nicht einsehen « , meinte die Gräfin Schliersen sehr gleichmütig . » Ein etwas tollkühner Ritt – weiter nichts ! ... Im übrigen hatte die reizende Kleine augenscheinlich keine Ahnung von unserer Anwesenheit auf der Wiese – « » Wenn ich dir aber sage , liebste Leontine , daß sie imstande ist , sich , so wie wir sie eben gesehen haben , auf dem Marktplatz von A. vor all dem Volke zu zeigen ! « fiel ihr die schöne Exzellenz ins Wort . » Sie springt von einem Extrem in das andere , leider – ich muß es abermals aussprechen – sehr oft in der Absicht , kleine Bosheiten gegenüber der Herbeck auszuüben ... Sie besteht zum Beispiel heute darauf , in die Gesellschaft eintreten zu wollen – mein Gott , bei ihrer Krankheit ist ja das geradezu eine Lächerlichkeit – und eine Stunde später – « » Spricht sie womöglich den unerschütterlichen Entschluß aus , ins – Kloster zu gehen « , unterbrach und ergänzte der Minister die Schilderung . Das sollte scherzhaft klingen , und doch legte er , fast wie unwillkürlich , einen ganz eigentümlichen Nachdruck auf diesen Ausspruch . Alle Damen lachten – nur die Gräfin Schliersen verzog keine Miene . Sie hatte jenen starren Ausdruck von Konsequenz und Hartnäckigkeit im Gesicht , den die geschmeidigen Hofleute entsetzlich fürchteten – er war stets der Vorläufer großer Verlegenheiten für sie . » Du betontest eben wieder das Leiden deiner Stieftochter , Jutta « , sagte sie , den Gegenstand des Gesprächs beharrlich festhaltend . » Sage mir einmal aufrichtig , glaubst du denn in der Tat , lediglich auf den vagen Ausspruch des Arztes hin , daß dieses schöne Geschöpf mit dem lebensfrischen Teint und den urgesunden , kräftigen Bewegungen in seinen früheren Zustand zurückfallen könne ? « Die dunklen Augen der schönen Exzellenz richteten sich unverhohlen in wahrhaft verzehrendem Haß auf das kaltlächelnde Gesicht der unerbittlichen Fragerin . » In den früheren Zustand zurückfallen ? « wiederholte sie . » Ei , meine gute Leontine , wenn es nur das wäre , da wollte ich mich gern beruhigen , aber leider war Gisela noch nie hergestellt . « » Davon habe ich mich überzeugt « , rief sehr eifrig die Hofdame . » Die Gräfin zuckt mit dem rechten Arm noch genau so krampfhaft wie damals , als ich mich so entsetzlich vor ihr fürchtete . « » Die unheimliche Bewegung hat mich auch erschreckt « , versicherte die blasse , ätherische Blondine , und sämtliche jungen Damen bestätigten wie aus einem Munde die traurige Wahrnehmung . » Meine Damen « , sagte die Gräfin Schliersen und neigte das Haupt graziös , aber mit unbeschreiblicher Ironie nach den Damen hin , » Sie mögen recht haben . Dagegen werden Sie mir gewiß nicht bestreiten wollen , daß die junge Gräfin sehr elegant und sicher zu Pferde saß , während die armen , kleinen , zuckenden Hände das feurige Tier vortrefflich zu beherrschen verstanden – das Handhaben des Ballfächers erfordert bei weitem nicht diesen Kraftaufwand ... Ich bin sicher , die reizenden Füßchen , die unter dem weißen Kleid hervorsahen , können auch ganz allerliebst tanzen ! ... Meinen Sie nicht auch , daß die eben entdeckte Schönheit eine prachtvolle Akquisition für unsere Hofbälle sein würde ? « Sie verzichtete auf eine Antwort der Damen , die unter ihrem klugen , satirischen Blick wie die Päonien erglühten , und wandte sich an den Fürsten , der ohne Aufenthalt weiter schritt . » Darf ich mir eine Ehrenerklärung für mein künstlerisches Auge ausbitten , Durchlaucht ? « fragte sie scherzend . » Ich erhielt vor kaum einer Stunde einen sehr ungnädigen Blick , weil ich mich unterfing , in dem häßlichen Kinderkopf der kleinen Sturm die Grundlinien eines berühmt schönen Gesichts wiederzufinden ... Wie , war es nicht in jedem Zug , in jeder Bewegung die stolze Gräfin Völdern , die wir eben in den Wald zurücksprengen sahen ? « » Ich bekenne mich überwunden « , entgegnete der Fürst . » Die schöne Amazone stellt meine Protegé sogar in den Schatten – sie hat zwei Reize mehr : die Jugend und den Zauber der Unschuld . « Ein leiser Wehruf der Baronin Fleury unterbrach das Gespräch . Die schöne Exzellenz hatte hastig und unvorsichtig in einen wilden Rosenbusch gegriffen – ein spitzer Dorn war tief in die weiche , weiße Hand gedrungen , das Blut quoll durch das dünne Batisttaschentuch , und das war ein so bedauerlicher Unfall für alle die jungen , weichen Mädchenherzen , daß sie nicht begriffen , wie Seine Durchlaucht den Brand hinter