sagte er zu den Leuten : » Eßt weiter , Kinder . « » Was ist das denn , Just ? « fragte Jungfer Jule Grote angsthaft . » Es war ein Bote von drüben . Um Gott und Jesu willen : es gebt doch wohl nicht wiederum den Steinhof an ? « » Nachher , liebe Alte ! ... Den Steinhof geht es freilich wohl an ; aber es läßt ihn diesmal doch aufrecht stehen . « Da dem Vetter Just der Hunger gänzlich vergangen zu sein schien , so verging er auch seinen Gästen so ziemlich . Doch erst nachdem das Hofgesinde in Ruhe abgegessen und die Stube verlassen hatte , teilte uns Just Everstein mit , was ihm und uns das Schicksal durch den eiligen Boten von » drüben « hatte wissen lassen . » Hattest recht , Jule ; es war ein Bote aus Werden , und er hatte es sehr eilig . Die Leute ging es aber nichts an , sondern nur mich und - euch . Sie haben heute noch einen heißen Arbeitstag vor sich , und so schickte es sich nicht , sogleich damit herauszufahren . Für mich - für uns ist es wieder einmal ein schwerer Tag geworden . Oh , es ist schade , schade ! Ich hatte noch für so lange , lange auf ihn mitgerechnet zu meinem - zu unserem Glück ! « Bleich und bebend hatte Irene sich erhoben . » Welch Unglück ist wieder geschehen ? ... Ewald ! Ewald ! « rief sie ; und der Vetter nahm sanft ihre Hand von seiner Schulter : » Nein , Liebe ! ... Es denkt jeder nur immer an das Seinige ! ... Ewald und Eva haben geschickt - es ist nur der alte Herr , der Abschied nehmen will . Ach , ich denke auch nur an mich ! Es ist schade , schade - zu seinem und Evas und zu meinem Glück und Behagen hatte ich noch so lange , lange auf ihn mitgezählt ! Da ist der Zettel , welchen der Bote gebracht hat . « Das von Ewald flüchtig gekritzelte , von dem Vetter im ersten Schreck und der zusammengehaltenen Aufregung arg zusammengeknitterte Blatt ging von Hand zu Hand . Es lautete : » Den Vater hat heute morgen , während er seine Holzfäller beaufsichtigte , ein Unfall betroffen . Ein Ast eines stürzenden Baumes hat ihn im Rücken beschädigt und von den Hüften abwärts gelähmt . Er ist bei voller Besinnung und nur zornig auf sich selber . Von mir kann leider nicht die Rede sein . Der Alte sagt nur : Daß ich so dumm auch gerade während deines Besuchs sein mußte , das ärgert mich noch am meisten ! - Jetzt erst weiß ich es , wie fremd ich zu Hause geworden bin . Eva hat dich nötig , Just ; also komm zu ihr . Dem alten Herrn wirst du gleichfalls zum besten Trost gereichen . « Irene hielt jetzt den zerknitterten Zettel ; Jule Grote wiegte den Oberkörper hin und her und stöhnte : » O Je ! O du mein Je ; nun geht auch der weg ! « Mademoiselle sah , über den Tisch vorgebeugt , mit angehaltenem Atem auf ihre Herrin , Schülerin und Schutzbefohlene ; der Vetter blickte zu mir herüber , seufzte nochmals tief und schwer , strich sich mit der Hand über Stirn und Augen und fragte : » Was ist deine Meinung , Fritz ? So rasch als möglich müssen wir hinüber ; aber du weißt , die Pferde sind augenblicklich alle vom Hofe . Das eine Paar wird erst gegen Abend heimkommen , das andere kann ich zwar vom Tillenbrink holen lassen , aber es gehen doch gut anderthalb Stunden drüber hin . Mein Rat ist , wir gehen nach Bodenwerder und nehmen dort eine Extrapost . « » Fremd zu Hause ! « murmelte Irene , aus ihrer Betäubung erwachend . » Wir wollen gleich gehen und den alten Weg nehmen - wie damals , als mein Vater gestorben war . « Wie in diesem Worte so vieles zu einem Abschluß kam , entging uns in diesem Augenblick vollständig . Wir haben aber alle nachher daran gedacht . » Ja « , sagte der Vetter Just , » das ist immer noch der Richteweg nach Werden . Der Vater Klaus würde sich auch nicht wundern , wenn du ihm noch einmal in seinen Kahn stiegest . « » Finden wir denn den noch ? « rief ich . » Es zog ein schlimmes Gewitter damals über den Steinhof , als ihr ihn zuletzt Ober den Fluß anriefet « , sagte der Vetter . » Ihr bekamet nur die letzten Tropfen auf dem Wege nach Schloß Werden . Es ist wunderlich ; aber auch das kann heute wieder geradeso geschehen . Nun , der alte Charon wird uns wohl sicher übers Wasser schaffen . Es hat sich vieles hier bei uns verändert , Doktor ; aber diesen Schiffer findest du auch heute noch an seiner Stelle . « Eine halbe Stunde später befanden wir uns bereits auf dem Richtewege nach Werden , Irene , der Vetter Just Everstein und ich - ganz wie damals klares , tiefblaues Himmelsgewölbe über uns , doch weißes Sommergewittergewölk hinter uns im Westen . Nun war es , wie der Vetter am Morgen es als das Beste und Wünschenswerteste und dazu als das Einfachste hingestellt hatte , nämlich , daß sie zu ihm gehe . Und einfach und ganz selbstverständlich erschien es auch jedem ; es verlor niemand noch ein Wort darüber . Der Tod ist ein mächtiger Rufer und ebnet Wege und macht Pfade glatt , die eben noch durch berghohe Trümmer der Vergangenheit und unüberwindlich heil Gemäuer der gegenwärtigen Stunde versperrt schienen . Aber so hatte der Vetter Just sich den Weg der Frau Irene zu dem Freunde doch wohl nicht vorgestellt , als er sein ruhiges Wort aussprach ! Rasch und schweigend gingen