mit den alten Knochen hapert , dann habe ich eine Pension , die ich nicht aufzehren kann , mit dem besten Willen nicht . Ich trete also mein Erstgeburtsrecht ab , und zwar an das Mädel da mit den goldenen Haaren und unseren Stammhalter , den Schelm , den Ernst ; ich will nicht einmal ein Linsengericht dafür , denn dazu schmeckt das Wildbret nicht gut , sagt Sabine ... Bleibt mir vom Halse ! « rief er , als Frau Ferber mit feuchtem Auge sich erhob und ihm die Hand hinstreckte und sein Bruder bewegt ihm noch Vorstellungen machen wollte . » Sie thäten viel besser , Frau Schwägerin , wenn Sie für eine Tasse Kaffee sorgten , das ist ja himmelschreiend ! ... vier Uhr , und noch keinen Tropfen des gewohnten Labsals auf den Lippen , um deswillen ich doch einzig und allein den Berg hinaufgeklettert bin . « Er erreichte seinen Zweck , den Danksagungen zu entgehen , vollkommen ; denn Frau Ferber eilte , von Elisabeth begleitet , ins Haus , und die anderen lachten . Bald saß die Gesellschaft auf der Terrasse , um den braunen , kräftig duftenden Trank versammelt . » Ja , ja , « sagte der Oberförster , sich behaglich in den Stuhl zurücklehnend , » hätte heute morgen beim Aufstehen nicht gedacht , daß ich mich am Abend als Herr von Gnadewitz niederlegen würde ... Nun kann mir der Oberforstmeister nicht entgehen ; hat mich auf einmal das braune Blättchen da mit seinen verzwickten Buchstaben geschickt dazu gemacht , was dreißig schwere Dienstjahre nicht zuwege gebracht haben . Werde , sobald Seine Durchlaucht in L. einrückt , meinen Kratzfuß machen und mich vorstellen mit dem neuen Namen ... Potz Blitz , die werden die Augen aufreißen da drinnen ! « Ein eigentümlicher Seitenblick huschte bei diesen Worten hinüber nach Elisabeth , zugleich aber that der Sprechende ein paar kräftige Züge aus der Pfeife und hüllte plötzlich sein Gesicht in eine dicke Rauchwolke . » Onkel ! « rief das junge Mädchen , » stelle dich , wie du willst , ich weiß doch , daß dir nicht einfällt , das zerbrochene Wappen der Gnadewitze wieder zusammenzufügen . « » Aber ich sehe nicht ein , es ist ein ganz hübsches Wappen mit Balken , Sternen - « » Und einem Rade voller Blutflecken , « unterbrach ihn Elisabeth . » Gott behüte uns , daß wir es machen , wie jene , welche die Sünden ihrer Vorfahren aufgraben , um das Alter ihres Geschlechts zu beweisen und die den Adel dadurch unadlig machen : eine größere Widersinnigkeit hat die ganze Welt nicht ... Mir ist , als müßten sich die Schatten aller derer , die jenes hochmütige , erbarmungslose Geschlecht gequält und durch das Leben gehetzt hat , anklagend erheben , wenn der Name wieder aufleben sollte , unter dessen Deckmantel jahrhundertelang alle erdenklichen Greuel verübt worden sind ... Wenn ich die zwei Väter nebeneinander stelle , den leiblichen , der feig aus dem Leben floh , nicht einen Augenblick erwägend , daß sein armes Kind die heiligsten Rechte an ihn hatte , und jenen armen Diener , der den hilflosen Ausgestoßenen erbarmungsvoll an sein Herz nahm und ihm seinen ehrlichen Namen verlieh , dann weiß ich , welcher der adelige , das heißt der edle war , und wessen Namen verdient , fortzubestehen ... Und wieviel Herzeleid hat jenes übermütige Geschlecht meinem armen Mütterchen zugefügt ! « » Jawohl , jawohl , « bekräftigte Frau Ferber mit einem Seufzer : » fürs erste verdanke ich ihm eine stürmische , freudenlose Kindheit ; denn meine Mutter war ein liebenswürdiges , schönes aber bürgerliches Mädchen , das mein Vater gegen den Willen seiner Verwandten geheiratet hat . Diese sogenannte Mißheirat wurde eine Quelle endloser Kränkungen und Leiden für die arme Bürgerliche . Mein Vater war nicht willensstark genug , um mit jener stolzen Hauptlinie derer von Gnadewitz zu brechen und nur für seine Frau zu leben . Aus dieser Schwäche entstanden zahllose Konflikte zwischen meinen Eltern , die mir nicht verborgen bleiben konnten ... Nun , und wir , « sie reichte ihrem Manne die Hand über den Tisch hinüber , » wir werden wohl die Kämpfe nie vergessen , welche wir durchmachen mußten , ehe wir uns gehören durften ... Ich möchte nie wieder in jene Kaste zurückkehren , die , um dem äußeren Glanze und der Form zu genügen , so oft das warme , menschliche Fühlen unbarmherzig zertritt . « » Das sollst du auch nicht , Marie , « beruhigte lächelnd Ferber , indem er ihre Hand drückte . Er warf einen schelmischen Seitenblick auf seinen Bruder , der mächtige Dampfwolken vor sich her blies und sich vergebens bemühte , die Stirn in düstere Falten zu legen . » Ach , meine schönen Aussichten ! « seufzte dieser endlich in komischer Wehmut . » Else , du bist grausam und thöricht . Du bedenkst nicht , was ich dir für ein Herrenleben verschaffen kann , wenn ich Oberforstmeister bin ... und du ein gnädiges Fräulein - nun , lockt dich das nicht ? « Elisabeth schüttelte lachend , aber energisch den Kopf . » Und wer weiß , « nahm Miß Mertens das Wort , ehe man sich dessen versähe , klopfte irgend ein edler Ritter von tadellosem Geblüt an das alte Gnadeck und holte die hochgeborne Goldelse als gnädige Frau heim . « » Und Sie glauben , ich würde mit ihm gehen ! « rief Elisabeth heftig , und ihre Wangen flammten in hoher Röte . » Ei , warum denn nicht ? ... wenn Sie ihn liebten ... « » Nie , niemals ! « entgegnete das junge Mädchen mit fast erstickter Stimme , » auch wenn ich ihn liebte ... Ich würde dann nur um so unglücklicher sein in dem Gedanken , daß der Nimbus meines Namens schwerer in die Wagschale gefallen sei , als mein Herz ; daß in den Augen