Mutter mit strahlenden Augen . » Ja , wenn solch kleines Volk erst anfängt im Hause zu krähen und herumzutappen , dann hat man an anderes zu denken als an die ferne Heimat ! Du weißt das freilich nicht , deine Ehe ist ja kinderlos gewesen . « » Ja – Gott sei Dank ! « Die Worte klangen so schroff , so seltsam bitter , daß Meta fast erschrocken aufblickte . » Aber , Elfriede ! « Elfriede preßte die Lippen zusammen , als sei ihr die Antwort wider Willen entfahren . » Das heißt – du darfst mich nicht mißverstehen . Ich meine nur , in diesem Falle hätten wir unser Reiseleben aufgeben müssen , und Wilkows Gesundheit forderte den Aufenthalt in einem südlichen Klima , er ertrug den Norden nicht . « Sie sprach wieder im gleichgültigsten Tone . Die kleine Frau Konsul besaß noch nicht viel Menschenkenntnis , sonst hatte die tiefe Bitterkeit des so jäh hervorbrechenden Ausrufs ihr doch vielleicht zu denken gegeben , so aber sagte sie nach einiger Zeit unbefangen , wenn auch etwas zögernd : » Willst du mir noch immer nicht sagen , was das damals zwischen dir und Robert gewesen ist ? « Elfriede richtete sich heftig empor , man hatte es ihren müden , dunklen Augen gar nicht zugetraut , daß sie noch so aufblitzen konnten wie jetzt , wo sie sich mit einer beinahe zornigen Bewegung frei machte . » Was quälst du mich mit diesen Fragen ? Ich habe dich doch gebeten , mich damit zu verschonen ! « » Ja , du machst es gerade so wie Robert ! « sagte die kleine Frau , mehr erstaunt als beleidigt über diese Zurückweisung . » Der wird auch immer gleich wütend , wenn ich davon anfange , und setzt eine Miene auf , daß ich schleunigst aufhöre . Aber du könntest mir doch beichten , wir sind Jugendfreundinnen . Freilich , ich wurde von euch beiden immer noch als Kind behandelt , weil ich ein paar Jahre jünger war als du , mir wurde nie etwas anvertraut . Aber so klug war ich doch , zu merken , daß die Sache zwischen euch nicht richtig war . « Elfriede machte eine Bewegung der äußersten Ungeduld , es schien , als wollte sie um jeden Preis dies Gespräch abbrechen , aber Meta hielt es hartnäckig fest , sie plauderte weiter . » Als die Nachricht deiner Verlobung aus Berlin kam – Robert war ja damals schon in Amerika – , konnte ich mir die Sache nicht zusammenreimen ; doch du schriebst mir seit jener Zeit überhaupt nicht mehr und Robert schwieg hartnäckig auf jede briefliche Frage . Ich habe mir damals oft genug den Kopf darüber zerbrochen . « » Du hättest dir dein blondes Köpfchen über etwas Besseres zerbrechen sollen , « sagte Elfriede kalt . » Das war wirklich nicht der Mühe wert . « » Nicht ? Nun , weshalb seid ihr beide denn so gereizt bei der bloßen Erinnerung ? « » Weil es nicht angenehm ist , an Kindereien erinnert zu werden , die längst vergessen sind . Du solltest das mir und deinem Bruder wirklich ersparen . « Das klang noch immer sehr ärgerlich . Die kleine Frau schüttelte nachdenklich den Kopf . Sie fand indessen keine Zeit zu weiteren Fragen , denn jetzt wurde die Thür des Salons geöffnet und man hörte Herrn Wellborn draußen bereits schwatzen , ehe noch jemand sich zeigte . Er ließ zwar den beiden anderen Herren den Vortritt , eilte dann aber schleunigst zu der Baronin , um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen und ihr den bereitgehaltenen Strauß blühender Rosen zu überreichen . Er sprach die ganze Litanei seiner Befürchtungen in Bezug auf ihr Befinden nochmals herunter und beglückte dann , nach der beruhigenden Versicherung der Baronin , daß sie ganz wohl sei , Frau Konsul Rahnsdorf mit seiner Unterhaltung . » Hast du es schon gehört , Elfriede , daß Robert in der nächsten Woche fort will ? « wandte sich der Geheimrat an seine Tochter . Elfriede hob die Augen , ein rascher fragender Blick glitt zu Adlau hinüber , dann aber sagte sie mit höflich kühlem Bedauern : » Sie wollen Korfu schon wieder verlassen , Herr Adlau . Ist denn Meta damit einverstanden ? « » Der Bösewicht ist ja nicht länger zu halten , « schmollte Meta . » Fritz und ich haben alles mögliche aufgeboten , aber er thut , als brenne ihm der Boden hier unter den Füßen . « » Ich muß fort , Meta , « sagte der Bruder bestimmt . » Die Zeit der Uebergabe von Brankenberg rückt heran und ich habe noch manches vorzubereiten . Ueberdies habt ihr mir ja im nächsten Sommer einen Besuch versprochen . Es bleibt dabei , ich reise am nächsten Mittwoch , und Mitte November hoffe ich , meinen Einzug in Brankenberg zu halten . « » Mitte November ? « wiederholte der Geheimrat mit einem wehmütig fragenden Blick auf seine Tochter . » Dann sind wir ja wohl in Aegypten ? « » Gewiß , Papa , du weißt es ja , wir gehen direkt von hier nach Kairo . « » O Kairo ! Die Pyramiden ! « rief Wellborn begeistert , » Sie müssen mit hinauf , Herr Geheimrat ! Auf diesen Riesendenkmalen der Vergangenheit zu stehen , das ist so erhebend ! « » Und so unbequem ! « seufzte der Geheimrat , aber der Begeisterte ließ sich nicht stören : » Und dann die Kamele , darauf freue ich mich ganz besonders . Wir werden Wüstenritte unternehmen , wir werden uns tragen lassen von diesem Schiff der Wüste – « » Hören Sie auf , um Gottes willen ! « unterbrach ihn der alte Herr verzweiflungsvoll . » Was mich betrifft – ich möchte am liebsten – « » Was möchtest du lieber , Papa ? « Die Frage klang sehr ruhig , aber