er ? Infolge dieser blitzschnell kreisenden Gedanken flammten die Augen der jungen Gräfin auf ... Seine Exzellenz hatte die Kraft in diesen schmalen , weißen Händen unterschätzt – mit einem einzigen Ruck zog sie den Zügel gegen sich , das Pferd stieg kerzengerade in die Höhe , und die Umstehenden wichen erschrocken zurück . » Papa , du wirst mir erlauben , nach Neuenfeld zu reiten « , sagte sie sehr energisch , wenn auch ohne alle Heftigkeit , und hob die Reitgerte , um das Tier anzutreiben – in demselben Augenblick krachte ein Schuß dumpf herüber . » Aha , der erste Warnschuß in Neuenfeld « , rief der Fürst . » Herr von Oliveira muß geflogen sein ! ... Beruhigen Sie sich , schöne Gräfin Völdern ! « wandte er sich an Gisela . » Sie brauchen nicht weiter zu reiten . Glauben Sie denn , ich würde so ruhig geblieben sein , wenn ich nicht gewußt hätte , daß dort « – er deutete nach der Neuenfelder Richtung – » bereits alle Vorkehrungen zur schleunigen Hilfe getroffen würden ? « Jetzt erst bemerkte Gisela den alten Herrn , die schmächtigste , unscheinbarste Gestalt unter den Versammelten . Er hatte sie mit dem Namen ihrer Großmutter angeredet ; das klang sonderbar , fast wie verwirrt – sie wußte ja nicht , daß er in ihr die unvergleichlichen Formen seiner » Protegé « wiedererstanden sah – indes , was er sagte , klang so gütig beruhigend , und das wohlbekannte , schmale Gesicht mit den kleinen grauen Augen – dieser fürstliche Kopf , mit dem Frau von Herbeck einen wahren Kultus trieb , hing photographiert , lithographiert und in Öl gemalt in allen Zimmern der Gouvernante – das Gesicht erschien so harmlos und freundlich neben den unheimlichen verwandelten Zügen des Stiefvaters , daß sie plötzlich die aufquellende Bitterkeit in ihrem Herzen weichen fühlte . Sie neigte sich mit einem unnachahmlichen Gemisch von mädchenhaft-herber Zurückhaltung und graziöser Geschmeidigkeit tief vom Pferde und sagte mit kindlichem Lächeln : » Ich bin Euer Durchlaucht sehr dankbar für diese Beruhigung – « Sie wollte offenbar noch einige Worte hinzufügen , allein der Minister hatte abermals den Zügel erfaßt , diesmal jedoch mit wahrhaft eisernem Griff ; jetzt war er vollkommen Herr seiner Aufregung geworden , ja , er brachte sogar ein bedeutungsvoll mitleidiges und zugleich entschuldigendes Lächeln fertig , mit dem er nach dem Fürsten hinsah , während er das Pferd rasch wendete und den Kopf des Tieres dem Greinsfelder Weg zukehrte . Er deutete gebieterisch nach dem Laubgang . » Du wirst jetzt ohne Aufenthalt nach Greinsfeld zurückkehren , meine Tochter « , sagte er mit jener eiskalten , geschärften Stimme , die jedes Wort zu einem eisernen Gebot machte . » Ich hoffe heute noch Zeit und Gelegenheit zu finden , mich mit dir über einen Schritt zu verständigen , der schwerlich seinesgleichen in den Annalen der Häuser Sturm und Völdern finden dürfte . « Das stolze Blut der Reichsgrafen Sturm und Völdern , an das er soeben appellierte , stieg in das Gesicht des jungen Mädchens ; Gisela richtete sich hoch empor , allein ihre Lippen preßten sich fest aufeinander – sie wollte ja niemals heftig werden . Es war auch nicht nötig ; das leichte , ausdrucksvolle Achselzucken , mit dem sie sich auf dem Pferd zurücksetzte , wies die beißende Bemerkung Seiner Exzellenz beschämender und treffender zurück , als es vielleicht ein rasches gereiztes Wort getan hätte . » Aber mein bester Fleury – « rief der Fürst in lebhaft bedauerndem Ton . » Durchlaucht « , unterbrach ihn der Minister mit verbindlicher Haltung und fast demütig niedergeschlagenen Lidern , aber auch mit einem Nachdruck , den Seine Durchlaucht als unbeugsam nur allzu gut kannte , – » ich handle in diesem Augenblicke als Vertreter meiner Schwiegermutter , der Gräfin Völdern . Sie würde ihrer Enkelin dies phantastische , zigeunerhafte Auftreten niemals vergeben haben ... Ich kenne leider den abenteuerlichen Hang meiner Tochter sehr gut , und wenn ich außerstande war , diese peinliche Situation zu verhüten , so will ich mich wenigstens nicht der Taktlosigkeit schuldig machen , den Skandal , der mir sehr bei den Haaren herbeigezogen erscheint , verlängert zu haben . « Jedes andere junge Mädchen würde höchstwahrscheinlich diesen zermalmenden Worten gegenüber in Tränen der Hilflosigkeit ausgebrochen sein ; die braunen , in diesem Moment zu Schwarz sich verdunkelnden Augen feuchteten sich nicht . Mit jenem tief forschenden Ausdruck , der leidenschaftlich nach dem wahren Ursprung einer Handlung in der Seele anderer sucht , heftete sich ihr Blick fest und durchdringend auf das Gesicht des Mannes , der sie als elendes , hinsterbendes Kind mit einer Art von Vergötterung auf den Händen getragen und verzogen hatte , und der nun seit wenigen Tagen urplötzlich , ohne irgendwelchen erklärlichen Übergang , eine so tödliche Kälte und Rücksichtslosigkeit ihr gegenüber entwickelte . Sie saß nicht da droben wie eine Angeklagte – weit eher als Verurteilende ; an dem ruhigen Schweigen ihrer Lippen , die sich in den Winkeln verächtlich senkten , zersplitterten die Waffen ihres Verleumders . Mit einer stolzen Gebärde warf sie das Haar nach den Schultern zurück ; dann neigte sie sich grüßend nach allen Seiten , während sie mit der Reitgerte das Pferd leicht berührte . Es flog wie ein Pfeil in den Laubgang zurück , und nach wenigen Augenblicken verschlang die grüne Waldesdämmerung die schwebende weiße Gestalt und das flatternde Goldhaar der Reiterin ... Einen Augenblick starrten die Anwesenden auf der Wiese schweigend Gisela nach , dann aber schwirrten die Stimmen aufgeregt durcheinander . Der Fürst sandte zuvörderst einen der Herren nach mehreren Wagen in das weiße Schloß ; er wollte , begleitet vom Minister und den Herren seines Gefolges , in höchsteigener Person den Schauplatz des Brandunglücks besichtigen – der alte Herr entwickelte plötzlich sehr viel Hast und Lebendigkeit . » Aber , mein lieber Baron Fleury , waren Sie nicht ein wenig zu hart und grausam gegen Ihre reizende Pflegebefohlene