aller Art , auch nach denen mit – schönen , pikanten Frauen – ich war wie mit Blindheit geschlagen ... Die weiße Rose aus Rudisdorf zeigte mir allerdings schon am ersten Tage einen scharfen Dorn , der mich erschreckte – ich stieß auf einen unbändigen Stolz ... Aber sie war auch klug und mir an Geistesschärfe weit überlegen – sie verstand es , ihre körperliche Schönheit , ihren hochgebildeten Geist in die Nonnentracht der strengsten Zurückhaltung zu hüllen – es fiel ihr nicht ein , auch nur einen Finger zu rühren , um den Mann zu gewinnen , der sie verschmäht , mißachtet hatte ... Und so ging ich neben ihr , kalt , spöttisch , über sie hinwegsehend , und nur manchmal durch einen aufsprühenden Blitz erschreckt ... Ich müßte über den Humor der Nemesis lachen , wäre er nicht so entsetzlich bitter ... Ist es nicht kläglich , Ulrike , daß der Mann , der in unverzeihlichem Dünkel sagen konnte : › Liebe kann ich ihr nicht geben ‹ – nun das Knie vor deiner Schwester beugen und sie um Verzeihung bitten will ? Ist es nicht jammervoll , daß er nun wirbt und fleht um das , was er zuerst schnöde und achtlos weggeworfen ? ... Sie will mich verlassen – von gerechtem Mißtrauen gegen mich erfüllt , versteht sie mich absolut nicht . Ein anderes , geübteres Frauenauge hätte längst erkannt , wie es um mich steht , und milde verzeihend und schonend dem Frevler das schwere Eingeständnis seiner totalen Niederlage erspart – aber sie schreitet unbeirrt weiter , ohne zu erwägen , was sie dabei zertritt , und so bleibt mir nichts übrig , als in klaren Worten auszusprechen , daß ich – geistig und moralisch den Tod erleide , wenn Juliane von mir geht . ‹ « Er war schon bei Beginn seiner Beichte einmal rasch nach dem Fenster zugeschritten – dort stand er noch – kein Blick war auf die junge Frau gefallen . Jetzt wandte er den Kopf nach ihr . Mit der Rechten die Augen bedeckend , tastete sie nach dem neben ihr stehenden Sessel – sie schien vor Bestürzung in sich zusammensinken zu wollen . » Soll der Wagen vorfahren ? « fragte er , näher an sie herantretend , mit entfärbten Lippen , in atemloser Spannung . » Oder hat Juliane mich gehört und will selbst entscheiden ? « Sie verschlang krampfhaft die Finger ineinander und ließ die Hände sinken – stürzte nicht die Decke auf sie nieder bei diesem jähen Umschwunge ? » Nur ein Ja oder Nein – mache der Qual ein Ende ! – Du bleibst bei mir , Juliane ? « » Ja . « – Dieses » Ja « kam freilich wie ein zitternder Hauch von ihren Lippen und doch übte es eine wahrhaft berauschende Wirkung auf den Mann . Mit einem stummen Aufblicke , als werde die Marter einer tödlichen Angst von ihm genommen , hielt er die junge Frau in den Armen – dann löste er den Reisemantel von ihren Schultern und schleuderte ihn weithin auf den Boden . Er küßte sie auf den Mund . » Das ist die Verlobung , Juliane – ich werbe um dich in tiefer , inniger Liebe , « sagte er feierlich ernst . » Nun mache aus mir , was du willst ! Du sollst Zeit und Gelegenheit haben , dich zu prüfen , ob du mich dereinst auch wirst lieben lernen , die du jetzt nur in echt weiblicher Milde und Barmherzigkeit verzeihst ... Wer mir noch vor einem halben Jahre gesagt hätte , daß ein Frauencharakter mich bezwingen würde ! ... Nun , Gott sei Dank , noch bin ich jung genug , um mein Lebensschiff zu wenden und glücklich zu werden ! Sie , so wie ich deine schmiegsame Gestalt jetzt halte , wie sie mich nicht mehr zurückweist mit Händen und Augen , so hingebend bist du nun auch meine – Liane . « Er führte sie in das blaue Boudoir . » Himmel , wie magisch ! « rief er . Sein Blick flog über die glänzenden Wände , um dann wie trunken auf dem lieblichen Antlitze seiner jungen Frau zu ruhen . » Ist das wirklich das verhaßte Zimmer mit den penetranten , erstickenden Jasmindüften und den Polstern der Faulheit ? « Auf dem Tische brannte nur eine Lampe unter rotem Schleier – ein rosiger Schein färbte schwach die Atlasfalten , Mainau hatte früher dieses Zimmer ganz anders , ja feenhaft beleuchtet gesehen – Liane wußte von Leo , daß die Appartements der » ersten Mama « stets in einem Lichtermeer geschwommen hatten . Mit stürmisch klopfendem Herzen sagte sie sich , daß es nur die Morgenröte der neuen Glückseligkeit sei , die dem Mann an ihrer Seite plötzlich alles verkläre . War ihr doch auch , als flimmere es magisch um jeden weißen Azaleenkelch in der dunkelnden Fensternische , ja , als müsse ein Flüstern von dort ausgehen , ein seliges Flüstern der kleinen Blumenseelen , die sie , umstürmt von Kämpfen aller Art , dennoch treu gepflegt , und die nun ihr verschämt schweigendes Glück sehen konnten , besser als er , der sich noch ungeliebt glaubte . » Und nun die einzige und letzte Frage bezüglich des Vergangenen , Liane ! « sagte er , in leidenschaftlicher Bitte ihre Hände an seine Brust ziehend . » Du weißt nun , was mich vorhin droben im Salon so hart , so wahnwitzig ungerecht gegen dich gemacht hat ; du weißt auch , daß ich in Wirklichkeit an eine Schuld deinerseits nie geglaubt – stünde ich sonst hier ? ... Der vergiftende Hauch des verhaßten Schwarzrockes hat dich nicht berühren dürfen – darauf will ich schwören , und doch – ich kann nicht ruhig werden , Liane ! ... Ich habe das Gefühl , als würde mir der Hals zugeschnürt , wenn ich mir , inmitten meines Glückstaumels , den rätselhaften Augenblick vergegenwärtige , wo ich dich mit