Wagen , wie hätte ich ahnen können , welche Pläne und Intrigen in diesem schönen Kopfe geschmiedet wurden , der mit der Miene gekränkter Unschuld in den weichen Kissen des Wagens lag ? – Auf welche Weise sie den Bruch herbeizuführen suchte , hast Du selbst miterlebt , Gretchen . Dieser geniale Gedanke war ihr gekommen , als sie tags vorher Deine Briefe auf meinem Schreibtisch liegen sah , während ich einen Augenblick zu dem Kinde gegangen war . Sie benutzte sie vor den erschrockenen Eltern als Beweismittel meiner Untreue , und das Mittel verfing , wie Du ja leider selbst mit ansehen mußtest . Wie namenlos gern hätte ich Dich damals , als Du so leichenblaß in dem Zimmer standest und mit verstörter Miene und entsetzten Augen die Leute ansahest , die sich von Dir wandten wie von einer Verbrecherin – wie namenlos gern hätte ich Dich schützend in meinen Arm genommen und gesagt : » Fürchte dich nicht , ich bin bei dir ! « Aber ich durfte es ja nicht , noch war ich der Gatte einer anderen . – Als Du das Zimmer verlassen hattest , nahm ich aus meiner Brieftasche jenen Brief von mir , den ich in Ruths Schmuckkästchen gefunden hatte , und sagte mit ruhiger , kalter Stimme : » Hier ist noch ein Brief , der dazu gehört und den du gewiß schmerzlich vermißt hast , um die Sammlung vollständig zu machen ! « Sie wurde einen Augenblick sehr blaß und wußte nicht , was sie erwidern sollte . Ich benutzte den Moment der Ruhe und wandte mich zu Frau v. Bendeleben , die noch immer ganz fassungslos schien . Mit dürren Worten sagte ich ihr , daß Ruth schon vor meiner Verlobung mit ihr gewußt habe , daß ich Dich liebe , daß sie Dich aber bei mir verdächtigt habe , daß sie diesen meinen Brief an sich gebracht und unterschlagen habe , damit ich , vergeblich auf Antwort harrend , zuletzt an Deine Untreue glauben sollte . Daß ich diesen gravierenden Zeugen ihrer Handlungsweise neulich in ihrer Kassette gefunden habe , als ich den Schmuck nach Wien schicken mußte ! » Du siehst , liebe Tante « , fügte ich hinzu , » daß das Hervorziehen dieser Briefe und die Miene der beleidigten , überraschten Gattin eine ganz ausgezeichnete Komödie ist , die sie meisterhaft spielt . Es ist aber eine ganz unnütze Anstrengung gewesen . Hätte Ruth nur noch wenige Tage sich geduldet , so würde ich ihr in aller Ruhe den Vorschlag einer Scheidung gemacht haben . Sie hätte sich viel Aufregung dadurch erspart und nicht nötig gehabt , das Schloß meines Schreibtisches zu ruinieren , indem sie mit einem falschen Schlüssel das Schubfach öffnete , in welchem diese mir so werten Briefe lagen . « Damit näherte ich mich dem Tische , nahm die Briefblätter zusammen und barg sie in der Tasche meines Waffenrockes . » Es sind die Briefe einer Braut an den Verlobten « , sagte ich , » begreiflicherweise keine Lektüre für einen Dritten . « Das leidenschaftliche Temperament Ruths brach aber jetzt in vollstem Maße hervor . Scham über die Entdeckung ihrer Lügen , Wut über meine Ruhe und gedemütigter Stolz ließen sie jede Rücksicht vergessen . Die Worte sprudelten ihr unaufhörlich von den roten Lippen , während in den Augen Tränen des Zornes standen , und die kleinen Hände sich ballten . » Ich hasse dich ! Ich verachte dich ! « das waren Ausdrücke , die in tausendfachen Variationen auf mich geschleudert wurden . Ruhig ließ ich sie austoben und wandte mich wieder zu Frau v. Bendeleben . Ich erwartete von ihr ein Wort der Autorität . Ich habe immer viel von ihrem Verstande gehalten . Aber sie saß immer noch da , die Hände gefaltet auf dem Tische , und schien für die Exaltationen ihrer Tochter kein Ohr und für mich kein Auge zu haben . Endlich warf sich Ruth ihrer Mutter zu Füßen und mit einem Schrei barg sie den Kopf in den Falten ihres Kleides . Da stand sie auf , warf mir einen kalten Blick zu und sagte mit lauter Stimme , so daß Ruths Schluchzen sofort verstummte : » Es ist genug ! Es ist ein Glück , daß es so kommt . Ich sage dir nur eines : wenn Ruth , wie du behauptest , gewußt hat , daß du bereits ein Verhältnis mit der Tochter des Pastors Siegismund unterhieltest , so muß sie dich , bei Gott , sehr geliebt haben , daß sie trotz alledem deine Gattin wurde , du Undankbarer ! Und nun verlaß uns , mein armes Kind bedarf der Ruhe . Bendeleben wird mit dem Justizrat R. sprechen und die Scheidung einleiten . « Ich konnte nicht anders , ich mußte laut auflachen , als ich den Korridor entlang schritt , über diese Auffassung der Angelegenheit . Fürwahr , meine Tante ist eine kluge Frau , das ersah ich aus der geistreichen Wendung , die sie der Sache gab ! Aber der Mann kämpft vergebens mit allen Waffen der Logik gegen die selbstgeschaffenen Ideen einer Frau . Ich versuchte auch nicht , meine Tante eines Besseren zu überzeugen , sondern ging zu dem Baron . Diesen traf ich in feindlichster Stimmung an . Er machte mir die heftigsten Vorwürfe , daß ich so wenig Standesbewußtsein gehabt habe , um ein bürgerliches Mädchen heiraten zu wollen . Er sagte , daß ich durch diese Liebschaft ihn blamiert , seine Tochter unglücklich gemacht habe , und noch verschiedenes , was ich Dir nicht wiederholen will . Auf Dich war man ebenfalls sehr böse , mein Gretchen . Du armes Mädel hättest eben in Deiner Stellung auf dem Schloß kein Herz haben dürfen . Und doch pochten unsere jungen Herzen rascher , als wir einander sahen , und die Liebe , der es ja ganz gleichgültig ist , ob eine Krone über dem Namenszug beider prangt , oder ob diese auf einer Seite