in seiner Natürlichkeit viele seiner Taktlosigkeiten vergessen ließ , schnitt sie des Grafen Antwort ab , indem sie hastig hervorsprudelte : » Ich wollte Sie gerade um dasselbe bitten . Es ist meine Schuld , durchaus meine Schuld , wenn wir hier eindrangen . Die Frau Marchesa würde mich , erführe sie es , noch weniger leiden können , und das wäre mir sehr , sehr unangenehm . « Konrad empfand , wie ein Gefühl von Freude sein Herz erwärmte : so hatte er Norina doch ein wenig schützen können ! Am nächsten Tage kaufte er , was an gemalter Seide noch zu haben war - er erkannte auf den ersten Blick Norinas Kunst - und betrachtete dabei mit einer Empfindung , die zwischen Trauer und Staunen hin und her schwankte , die wundervollen Säle des Palazzo Strozzi : Ein Schloß für ein Geschlecht geborener Herrscher , die den Raum verschwenden durften wie die Wälder der Apenninen , deren Stämme einst in diesen Kaminen glühten , um ihre Füße zu wärmen . Und jetzt ? ! Angefüllt mit kostbarem Hausrat der Väter , aus allen Adelspalästen Italiens zusammengetragen und für fremde Emporkömmlinge zum Kauf gestellt ! » Mögen sie es eintauschen für blanke Münzen , « dachte er , von einem vorübergehenden Gefühl müder Ergebung in das Unvermeidliche beherrscht , » mögen sie ! Niemals werden sie besitzen , was sich nur besitzen läßt , wenn es mit der Erinnerung der Generationen verwuchs . « Kurze Zeit später sah er die goldene Schlange mit den roten Augen wieder am Arme Norinas . Er hatte tagelang vermieden , sie allein zu sehen ; zuweilen , wenn er früh fortging und abends wiederkam , sah er sie überhaupt nicht . Auch sie ging ihm sichtlich aus dem Wege ; und immer wieder , vor allem dann wenn der alte Graf besonders freundlich war , hatte sie Momente einer fast abstoßenden Kälte . In ihm aber wuchs ein Gefühl , wie er es in seiner Zwiespältigkeit selbst nicht verstand : sie erschien ihm fremd und fern - ganz fern , und doch so vertraut , als wäre ihre stolze Seele ein Gefäß von Kristall ; und ihr zu dienen hatte er das Bedürfnis , so wie der Ritter in Kampf und Turnier die Farben seiner Dame trägt , die jeder unedle Gedanke , jede feige Tat beschmutzen , als wären sie seine Ehre ; dabei wurde sein Wunsch immer stärker , so daß er die Gewalt imperatorischen Willens annahm , ihr ein Beschützer zu sein , eine Mauer um sie zu bauen , wie der Rosenzüchter um seinen Garten , und allem zu wehren , das ihr Schaden zu tun vermöchte . Sie identifizierte sich ihm täglich mehr mit der Stadt , um die er auf allen seinen Wegen warb ; nicht , um sie in ihrer Körperlichkeit zu besitzen - welch wahnwitzig törichter Gedanke ! - , sondern um sie in sich aufzunehmen , eins zu werden mit ihrem Geiste , - einem Geiste , der ihm mehr und mehr der des Lebens zu sein schien , das er auch in den Zeiten tiefster Verirrung nie aufgehört hatte zu suchen . Eines Abends - sie waren seit langem zum erstenmal allein miteinander , Norinas Vater , allmählich zu den alten Gewohnheiten zurückkehrend , die er des Gastes wegen geglaubt hatte , aufgeben zu müssen , war in seinem Klub , Carlo begleitete die Amerikaner auf einer Autofahrt - begann er , von seiner » Eroberung von Florenz « , wie er es lächelnd bezeichnete , zu erzählen . Sie hörte aufmerksam zu , in den schön gebauten , schlanken Händen , die ihr Wesen konzentriert zum Ausdruck brachten , - seinen Stolz und seine Vornehmheit , seine Zartheit und seine Kraft - , eine jener kunstvoll feinen Spitzenarbeiten , die heute fast nur noch aus den schwindsüchtigen Fingern unglücklicher Heimarbeiterinnen hervorgehen . » Wie schön es ist , « dachte er , sich mit dem Gefühl einer Stille , die Körper und Seele umgab , in den Stuhl zurücklehnend , » vor einer Frau zu sitzen , die zuhört , während ihre weißen Hände sich rhythmisch bewegen . « Als er vom Suchen des Lebens ein flüchtiges Wort fallen ließ , sank ihr die Arbeit in den Schoß , und sie sah nachdenklich auf . » Wenn ich glauben werde , daß ich zu leben gelernt habe , werde ich zu sterben gelernt haben , erklärte Leonardo einmal , « sagte sie langsam . » In diesem Suchen besteht wohl das Leben , und nur wer nicht sucht , lebt nicht . « Dann zog sie wieder die dünne Nadel durch die Fäden und schwieg . Auch er verstummte . » Neben Norina zu verstummen , ist ein Genuß , « ging es ihm durch den Sinn ; » Schweigen wirkt nicht wie lähmender Druck , sondern wie inneres , weit intimeres Weiterreden . « » Waren Sie schon in der Mediceerkapelle ? « frug sie . Peinlich berührt sah er auf ; das klang ja doch wie - Konversation . » Wiederholt , « entgegnete er , » aber auch dort fühle ich nur Rätsel . Tag und Nacht , Abend und Morgen , welch triviale Bezeichnungen für Sphinxe . « » Also auch Sie empfinden sie als solche ? « meinte sie erfreut und fügte ein wenig zögernd , mit einem leise aufsteigenden Rot in den Wangen hinzu : » Sie lehren vieles vom Leben , wie ja auch die Sphinx der griechischen Sage das Rätsel des Lebens lösen wollte . Ich möchte , falls es Ihnen recht ist , einmal mit Ihnen hingehen . « Mit einer Freude , die zu zeigen er sich nicht scheute , nahm er ihren Vorschlag an , und freier , rückhaltloser , als wäre eine Schranke gefallen zwischen ihnen , sprach er sich aus über alles , was er gesehen und empfunden hatte . Ihre Augen begannen zu leuchten , die Arbeit lag