« Holk sprang auf . » Ich weiß nun genug ; also alles nur Spiel , alles nur Farce . « » Nein , lieber Holk , nur dann , wenn Ihre deplacierte Feierlichkeit das , was leicht war , schwergenommen haben sollte , was Gott verhüten wolle . « Holk sah schweigend vor sich hin und bestätigte dadurch aufs neue , daß sie ' s getroffen . » Nun gut dann « , fuhr Ebba fort . » Also das Törichtste ist schon geschehen ! Ich lehne jede Verantwortung dafür ab . Ich habe mich nie besser gemacht , als ich bin , und niemand wird mir nachsagen , daß ich mich ernsthaft auf etwas Falsches hin ausgespielt hätte . Worte waren Worte ; soviel mußten selbst Sie wissen . Ja , Holk , Hofleben ist öd und langweilig , hier wie überall , und weil es langweilig ist , ist man entweder so fromm wie die Schimmelmann oder ... nun , wie sag ich ... so nicht-fromm wie Ebba . Und nun , statt alle Treibhäuser des Landes zu plündern und mir Blumen auf den Weg zu streuen oder wie ein Troubadour das Lob seiner Dame zu singen und dann weiterzuziehen und weiter sein Glück zu versuchen , statt dessen wollen Sie mich einschwören auf ein einzig Wort oder doch auf nicht viel mehr und wollen aus einem bloßen Spiel einen bittern Ernst machen , alles auf Kosten einer Frau , die besser ist als Sie und ich und die Sie tödlich kränken , bloß weil Sie sich in einer Rolle gefallen , zu der Sie nicht berufen sind . Noch einmal , ich lehne jede Verantwortung ab . Ich bin jung , und Sie sind es nicht mehr , und so war es nicht an mir , Ihnen Moral zu predigen und Sie , während ich mich hier langweilte , mit ängstlicher Sorgfalt auf dem Tugendpfade zu halten ; - das war nicht meine Sache , das war Ihre . Meine Schuld bestreit ich , und wenn es doch so was war ( und es mag darum sein ) , nun , so hab ich nicht Lust , diese Schuld zu verzehn- und zu verhundertfachen und aus einem bloßen Schuldchen eine wirkliche Schuld zu machen , eine , die ich selber dafür halte . « In Holk drehte sich alles im Kreise . Das also war sein erträumtes Glück ! Als er sich zu diesem Gang anschickte , war er wohl von einem unsicheren und quälenden Gefühl erfüllt gewesen , von der Frage , was die Welt , die Kinder , die sich notwendig ihm entfremden mußten , und über kurz oder lang vielleicht auch sein eigenes Herz dazu sagen würde . Das hatte vor seiner Seele gestanden , aber auch das nur allein . Und nun ein Korb , der rundesten einer , sein Antrag abgelehnt und seine Liebe zurückgewiesen , und das alles mit einer Entschiedenheit , die jeden Versuch einer weiteren Werbung ausschloß . Und wenn er wenigstens in einer plötzlich erwachten Empörung etwas wie ein Gegengewicht in sich hätte finden können ; aber auch das blieb ihm versagt , so völlig , daß er sie , während sie so dastand und ihn durch ihren überheblichen Ton vernichtete , bezaubernder fand denn je . » So schließt denn alles « , nahm er nach einer kurzen Pause das Wort , » mit einer Demütigung für mich ab , mit einer Demütigung , die zum Überfluß auch noch den Fluch der Lächerlichkeit trägt ; - alles nur pour passer le temps . Alles nur ein Triumph Ihrer Eitelkeit . Ich muß es hinnehmen und mich Ihrem neuen Willen unterwerfen . Aber in einem , Ebba , kann ich Ihnen nicht zu Diensten sein ; ich kann nicht erkennen , daß mir eine Pflicht vorlag , den Ernst Ihrer Gefühle zu bezweifeln ; im Gegenteil , ich glaubte den Glauben daran haben zu dürfen , und ich glaub es noch . Sie sind einfach andern Sinnes geworden und haben sich - ich habe nicht nach den Gründen zu forschen - inzwischen entschlossen , es lieber ein Spiel sein zu lassen . Nun denn , wenn es ein solches war und nur ein solches , und Sie sagen es ja , so haben Sie gut gespielt . « Und sich gegen Ebba verbeugend , verließ er das Zimmer . Draußen stand Karin , die gehorcht hatte . Sie sprach kein Wort , ganz gegen ihre Gewohnheit , aber ihre Haltung , während sie Holk durch den langen Korridor hin begleitete , zeigte deutlich , daß sie das Tun ihrer Herrin mißbilligte . Sie hielt eben zu dem Grafen , auf dessen Gütigkeit und wohl auch Schwäche sie manchen Zukunftsplan aufgebaut haben mochte . Einunddreißigstes Kapitel Nahezu anderthalb Jahre waren seitdem vergangen , Ende Mai war , und die Londoner Squares boten das hübsche Bild , das sie zur Pfingstzeit immer zu bieten pflegen . Das galt im besonderen auch von Tavistock-Square ; der eingegitterte , sorglich bewässerte Rasen zeigte das frischeste Frühlingsgrün , die Fliederbüsche standen in Blütenpracht , und die gelben Rispen des Goldregens hingen über das Gitter fort in die breite , dicht daran vorüberführende Straße hinein . Es war ein reizendes Bild , und dieses Bildes freute sich auch Holk , der in einem alten , übrigens sehr wohlerhaltenen und in seiner doppelten Front von einem Balkon umgebenen Eckhause die Zimmer des ersten Stocks innehatte . Er liebte diese Gegend noch aus der nun zwanzig Jahre zurückliegenden Zeit her , wo er , als junger Attaché der dänischen Gesandtschaft , in eben diesem Stadtteile gewohnt hatte , und nahm es , als er im Laufe des letzten Novembers in London eintraf , als ein gutes Zeichen , daß es ihm gelungen war , gerade hier eine ihm zusagende Wohnung zu finden . Ja , seit November war Holk in London , nachdem er bis dahin in der Welt umhergefahren und an all den berühmten