eine Grausamkeit , eine Unnatur ohnegleichen , den Trennungsschmerz eines Zurückbleibenden zu benutzen , um solch einen unglückseligen Mann für Lebenszeit an eine Totenhand zu schmieden - « » Nun , darüber wollen wir nicht streiten ; ich sehe das mit anderen Augen an und sage mir , daß uns dieser Umstand die beste Gewähr ist und bleibt . Denke an mich , die Papiere werden sich nicht finden - sie haben nie existiert ! ... Nun , desto besser ! Die Sache läßt sich mit Geld abmachen ; das Vermögen der beiden rechtmäßigen Erben wird freilich bluten müssen ; allein was hilft es ? Das kann in aller Stille abgewickelt werden und ist doch dem Skandal , einen Stiefbruder so vulgärer mütterlicher Abkunft zu haben , weit vorzuziehen . « Ihr Sohn sah ihr starr ins Gesicht . » Sprichst du im Ernste , Mutter ? « fragte er gepreßt . » Du ziehst es vor , den Verstorbenen mit der Schuld eines ehrlosen Verführers in der Erde belastet zu sehen ? Großer Gott , bis zu welcher Unmoralität verirrt sich doch das unselige Standesvorurteil ! ... War Fanny nicht auch die Tochter eines Bürgerlichen ? Und war ihre eigene Mutter , die erste Frau meines Vaters , nicht auch ein einfaches Mädchen aus dem Volke gewesen ? « » Recht so ! Schreie diese Thatsachen in die Welt hinaus , jetzt , wo wir im rapiden Steigen begriffen sind ! « zürnte die alte Dame mit unterdrückter Stimme . » Ich begreife dich nicht , Herbert . Woher auf einmal diese penible Auffassung ? « » Ich habe nie anders gedacht , « rief er empört . » Nun , dann ist es deine Schuld , wenn ich mich irrte . Weiß man doch nie , wie du denkst . Ein intimeres Aussprechen , wie es sich zwischen Mutter und Sohn eigentlich von selbst versteht , gibt es bei uns nicht - man tappt dir gegenüber stets im Finstern ... Uebrigens denke du über die Sache , wie du willst , ich stehe fest auf meinem Standpunkt . Ich ziehe es in der That vor , eine mit Geld aufgewogene , gesühnte und verschwiegene Schuld in der Familie zu wissen , als plötzlich die liebe Muhme oder Base von Krethi und Plethi zu werden ... Dann möchte ich aber auch fragen : Hast du denn gar kein Herz für Fannys Kinder ? - Wenn ein dritter rechtmäßiger Erbe auftritt , so erleiden sie einen ungeheuren Verlust . « » Es bleibt ihnen immer noch mehr als genug - « » In deinen Augen vielleicht , aber nicht in denen der Welt ... Gretchen ist eine der ersten Partien im Lande , und wenn sie auch kopflos genug die glänzendsten Aussichten jetzt noch von der Hand weist , so wird und muß doch eine Zeit kommen , wo sie verständig wird und diese Dinge ansieht , wie sie sind . Wie es aber um diese ihre brillanten Aussichten stehen würde , wenn ein Drittel des Lamprechtschen Vermögens einem Nachgeborenen zufiele , darüber bin ich keinen Augenblick im Zweifel . « » Ein Mädchen wie Margarete wird begehrt werden , auch wenn ihr Vermögen noch so sehr zusammenschmilzt , « sagte Herbert . Er war ans Fenster getreten , wo er abgewendet von seiner Mutter verharrte . » Je weniger , desto besser ! « setzte er fast murmelnd hinzu . Sie schlug die Hände über dem Kopfe zusammen . » Die Grete ? Ohne Geld ? Was machst du dir für Illusionen , Herbert ! - Nimm ihr diesen Nimbus , und das schmächtige Ding wird sein wie ein armer Vogel , dem man allen Federschmuck ausgerupft hat ! ... Nun wahrhaftig , fast möchte ich wünschen , du kämst nach meinem Tod in die Lage , das Mädchen unter die Haube bringen zu müssen ! « » Das sollte mir nicht schwer werden , « sagte er mit einem unmerklichen Lächeln . » Ein klein wenig schwerer denn doch , als wenn du einen neuen Schreiber anzustellen hättest - das glaube deiner alten Mutter , mein Sohn ! « entgegnete sie spöttisch . » Aber wozu um des Kaisers Bart streiten ! « schnitt sie kurz den Wortwechsel ab . » Wir sind beide erregt ; ich über die Unverschämtheit des Menschen , der uns eine Bombe ins Haus wirft , welche sich , näher besehen , als ein Schreckschuß erweist , und du , weil dir das Seelenbekenntnis einer ehemaligen Flamme zu Gesicht gekommen ist ... Wenn wir ruhiger geworden sind , dann wollen wir weiter sprechen ... Selbstverständlich bleibt die Angelegenheit vorläufig unser beider Geheimnis . Die Kinder , Margarete und Reinhold , erfahren es noch zeitig genug , wenn es gilt , die Abfindungssumme aus ihrem Erbe zu entnehmen , um - für die unselige Verirrung ihres Vaters zu büßen - arme Kinder ! « Damit verließ sie das Geschäftszimmer ihres Sohnes . 22 Heute lag die Sonne breit über der Stadt , eine bleiche , machtlose Wintersonne , die vergeblich an dem frostgehärteten Schneepanzer der Dächer sog und leckte . Wohl rannen einzelne feine Wasserfäden abwärts , allein sie blieben als kleine silberne Fransen an der Dachrinne hängen . Die zarten , sehnsüchtigen Zimmerblumen hinter den Fenstern freuten sich aber trotz alledem des blassen Sonnenlächelns , und Papchen im Salon der Frau Amtsrätin schrie und lärmte , als seien die Goldfunken , die seinem Messingring und den glänzenden Bilderrahmen an den Wänden entsprühten , eitel Sommerglanz , der hinunter ins Grüne des Hofes locke ... Papchen war aber auch noch extra vergnügt . Er hatte seit langem nicht so viel Kosenamen , so viel Biskuit und Zuckerbrot von seiner Herrin erhalten , als heute . Es war überhaupt , als fliege noch ein besonderer Sonnenschein durch die vornehme obere Etage des Lamprechtshauses . Die Bettelkinder bekamen mehr Brot und weniger Strafpredigten als gewöhnlich , die Köchin verließ öfter als billig ihren Kochherd , um