, ein schwaches unvertheidigt Weib , müßte früh oder spät seiner Unversöhnlichkeit zum Opfer fallen ; darum hab ich ' s vorgezogen , den Eisenkopf durch List in eine Schlinge zu ziehen , der er nicht entrinnen soll , sobald Ihr mir die Hand reicht . Der Kaiser hat mich Euch vertraut ; ich weiß es , denn ich halte die Fäden des Gewebes . Verseht Euer Amt ; der zudringliche Frauenschreck finde an Euerm Schwerte seinen letzten Augenblick , oder verkümmre auf ewig in Euerm Verließe . So nur sättigt sich mein beleidigt Ehrgefühl , so nur beruhigt sich mein Herz . « - Bilger schwieg betroffen eine lange Weile ; darauf wandte er sein kummertrübes Auge zu Wallraden , und sprach : » Ist es denn nicht genug , Wallrade , daß Deine grausame Arglist gerade mein Haus ausgesucht zum Schauplatze Deiner trügerischen Ränke ? Gerade meine Obhut angesprochen zum Schutze gegen betrogne Freier , zum Deckmantel eines unwürdigen Verhältnisses , das eine Königskrone selbst nicht zu adeln vermag ? Muß denn auch meine Hand es seyn , die Du aufforderst in unritterlichem Thun ? « - » Und wessen Hand sonst ? « fragte Wallrade kurz und herrisch : » Ist sie nicht mein ? Ich dinge keine Miethlingsfaust , so lange ich einer Leibeigenen zu befehlen habe . Auf Euch kömmt ' s an , ob Ihr meinem Recht im Stillen huldigen wollt durch Gehorsam , oder ob ich mein Eigenthum vor dem Reiche zurückzufordern habe . « - » Welch einen Preiß verlangt Ihr , Unbarmherzige ! « wendete Bilger seufzend ein : » Um ein Vergehen zu sühnen , soll ich ein doppelter Verbrecher werden ! « - » Wählt ! « rief Wallrade streng : » Der , der mir Rache schwur , darf nicht mehr athmen unter den Lebendigen . Schafft ihn hinweg , und Vergessenheit des Vergangnen , die Ruhe Eurer Zukunft sey Euer Lohn . Weigert Euch hingegen , und aus sey das Gaukelspiel . Ich werde reden , wo Ihr verstummt , und aus meinem Munde sprudle ich Schande auf Euer zerbrochnes Wappenschild , Schande und Tod auf Euer Haupt , Zeter und Schmach auf Alle , die Euch angehören . « - » Halt ein ! giftgeschwollner Wurm , der meines Lebens Blüte zernagte ! « unterbrach Bilger ungestüm die Zürnende : » Die tiefste Erniedrigung hat eine Gränze . Zehnfach schon büßte ich für den mir abgedrungnen Frevel ; nicht länger will ich vor den Drohungen eines Weibes , zittern , das ich verabscheue . Zu Deinem Wächter wurde ich bestellt , nicht zu Deinem Mordknechte . Das will der Kaiser nicht , der getäuschte Kaiser , der nicht ahnt , was Deine glänzende Hülle birgt . Aber , er wird meine Stimme hören ; zu seinen Füßen will ich Alles bekennen ; er wird verzeihen , mir die Ritterhand reichen ! « - » Verzeihen ? retten ? « lachte Wallrade tückisch : » Thor ! vergeßt Ihr , daß Sigmund zu meinen Füßen liegt ; daß er seine Pflichten hintansetzt , um mir hier in stiller Abgeschiedenheit seine Huldigung darzubringen ? Ein Wort nur kostet ' s mir , und Ihr steht auf dem Rabensteine , .. Katharine wandert zum Spittel , und Eure Kinder - hört Ihr ? - Eure Kinder , Blödsinniger , sind schmachbedeckte Bettler ! « - Mit einem Laut aufzuckender Verzweiflung taumelte Bilger zur Thüre , die jedoch im selben Augenblick von einem rasch Daherstürmenden aufgerissen wurde . Der Graf von Montfort stand vor den Staunenden . » Ich will doch sehen , « sprach er in ungestümer Jast : » ich will doch sehen , ob eine Thüre hier im Schlosse dem Geschlechte Montfort verboten seyn kann , das in Habsburg ' s Vesten frei aus- und eingeht . Ihr habt unhöfliche Wächter zu Euren Thoren bestellt , Herr von der Rhön . Die Bursche wagten es , einem Manne von meinem Ansehen den Einritt streitig zu machen , obwohlen mich Ehre und Minne hieher berufen . « - » Sie thaten nach meinem Gebot ; « erwiederte Rudolph , der in dem Trotz des Fremdlings seine Fassung wieder gefunden hatte . - » Desto schlimmer ! « brauste der Graf auf : » Ich werde , sobald ich diese Dame hier gesprochen , auch mit Euch ein Wort reden , wie es waffenfähigen Mannen zukömmt . Bis dahin verlaßt uns ! « - Bilger gab nichts auf die wegweisende Geberde , und versetzte kalt und bestimmt : » Ich bin der Hüter dieser Edelfrau ; befugt , zudringliche Gäste von ihr abzuhalten . Ihr seyd ein solcher , und sie fürchtet von Euch Gefahr . Darum geht in Gutem , ehe ich vergesse , welches Wappen Ihr führt . « - » Montfort ' s Heerschild war seinen Gegnern immer schrecklich ; « antwortete der Graf mit blitzendem Auge : » ich muß mich wundern , in Euch einen hartnäckigen Feind zu treffen , da Euch Niemand aufgefordert , mir die Spitze zu bieten . Das Fräulein von Baldergrün ist von keinem Manne abhängig , und als die Freundin Eures Ehgemahls nicht Eure Magd geworden . Ihr Wunsch berief mich hieher ; ich begreife deßhalb nicht , wie Ihr es wagen mögt , zwischen mich und meine Braut zu treten . « - » Eure Braut ? « lachte Bilger bitter : » Gleichviel ; ich muß Euch bitten , außer diesem Schlosse den Freiwerber zu machen ; so lange Fräulein Wallrade in dem Hause wohnt , das ich bewache , treibe ich die Überlästigen von meiner Schwelle . « - Ein Blick , zermalmend wie der Blitz , flammte aus Montfort ' s Auge über den kühnen Wächter , und zornschnaubend wendete sich der Graf zu Wallraden . » So sprecht doch Ihr , Fräulein ; « stammelte er : » sprecht doch selbst . Duldet es nicht , daß Euer Bräutigam , ein Werdenberg , von