schwindelnd schnellen Fahrt wurde ein leises Dahingleiten . Die dunklen Tannen zu beiden Seiten beugten sich schwer unter der Schneelast , die sie trugen . Einer der tief herniederhängenden Zweige streifte Waldemars Haupt , und eine ganze Wolke von weißen Flocken ergoß sich über ihn und seine Begleiterin . Diese wendete sich jetzt zum erstenmal halb nach ihm um und sagte , auf die Bäume deutend : » Durch solchen dichten Forst führt der Weg nach Wilicza ununterbrochen . « Waldemar lächelte flüchtig . » Das ist mir nicht neu . Ich mache den Weg ja oft genug , « » Aber nicht zu Fuße und bei einbrechender Dämmerung ! Wissen Sie es nicht oder wollen Sie es nicht wissen , daß das eine Gefahr für Sie ist ? « Das Lächeln verschwand aus Nordecks Zügen und machte dem gewohnten Ernste Platz . » Wenn ich noch daran zweifelte , so würde die Kugel mich belehrt haben , die neulich , als ich von der Grenzförsterei zurückkam , an meinem Kopfe so dicht vorüberflog , daß sie mir fast das Haar streifte . Der Schütze ließ sich nicht blicken ; er schämte sich vermutlich seiner – Ungeschicklichkeit . « » Nun , wenn Sie bereits die Erfahrung gemacht haben , so ist Ihr stetes Alleinreiten geradezu eine Herausforderung ! « rief Wanda , die es nicht vermochte , ihren Schrecken bei dem Bericht zu verbergen . » Ich reite niemals unbewaffnet , « versetzte Waldemar gelassen , » und gegen einen Schuß aus dem Hinterhalt schützt mich keine Begleitung . Den augenblicklichen Verhältnissen in Wilicza gegenüber ist die Macht der Persönlichkeit überhaupt das einzige , was noch wirkt . Wenn ich Furcht zeige und mich mit Vorsichtsmaßregeln umgebe , ist es zu Ende mit meiner Autorität . Wenn ich fortfahre , den Angriffen allein die Spitze zu bieten , wird man davon ablassen . « » Und wenn jene Kugel getroffen hätte ? « fragte Wanda mit leise bebender Stimme , » Sie sehen doch , wie nahe Ihnen die Gefahr war . « Der junge Mann beugte sich halb über ihren Sitz . » Wollten Sie mich einer ähnlichen Gefahr entziehen , als Sie vorhin auf meiner Begleitung bestanden ? « » Ja , « war die kaum hörbare Antwort . Er schien eine Erwiderung auf den Lippen zu haben , aber wie von einer Erinnerung durchzuckt , richtete er sich plötzlich wieder auf und griff fester in die Zügel , während er mit aufquellender Bitterkeit sagte : » Das werden Sie schwerlich vor Ihrer Partei verantworten können , Gräfin Morynska . « Sie wandte sich jetzt vollständig nach ihm um , und ihr Auge begegnete dem seinigen . » Nein , denn Sie haben ihr offene Feindschaft angesagt . Es lag in Ihrer Hand , uns den Frieden zu bieten . Sie erklärten uns den Krieg . « » Ich that , was ich mußte . Sie vergessen , daß mein Vater ein Deutscher war . « » Und Ihre Mutter ist eine Polin . « » Sie brauchen mich nicht mit diesem Tone des Vorwurfs daran zu erinnern , « sagte Waldemar . » Der unselige Zwiespalt hat mir allzuviel gekostet , als daß ich ihn auch nur auf eine Minute vergessen könnte . Er verschuldete schon die Trennung zwischen meinen Eltern ; mir hat er die Kindheit vergiftet , die Jugend verbittert und die Mutter geraubt . Sie hätte mich vielleicht geliebt wie ihren Leo , wenn ich ein Baratowski gewesen wäre wie er . Daß ich der Sohn meines Vaters war , habe ich bei ihr am schwersten büßen müssen . Wenn wir uns jetzt auch politisch feindlich gegenüberstehen , so ist das nur die Konsequenz der Vergangenheit . « » Die Sie mit eiserner Stirn durchführen ! « rief Wanda auflodernd . » Jeder andre würde eine Aussöhnung , einen Ausgleich gesucht haben ; der würde zwischen Mutter und Sohn ja doch möglich gewesen sein . « » Zwischen Mutter und Sohn vielleicht , aber nicht zwischen der Fürstin Baratowska und mir . Sie stellte mich vor die Wahl , entweder Wilicza und mich selber willenlos ihren Interessen dienstbar zu machen , oder ihr den Krieg zu erklären . Ich habe das letztere vorgezogen , und sie sorgt dafür , daß auch nicht einen Tag Waffenstillstand ist . Wenn es nicht noch immer den Streit um die Herrschaft gälte , so hätte sie mich längst schon verlassen ; mir galt ihr Bleiben gewiß nicht . « Wanda gab keine Antwort . Sie wußte , daß er recht hatte , aber es drängte sich ihr unwillkürlich die Gewißheit auf , daß gerade dieser Mann , der allgemein für so kalt und unempfindlich galt , das Verhältnis zu seiner Mutter mit einer grenzenlos tiefen und schmerzlichen Bitterkeit empfand . In den seltenen Momenten , wo er überhaupt sein Inneres aufschloß , kam er immer wieder darauf zurück . Die Gleichgültigkeit der Mutter gegen ihn und ihre unbegrenzte Liebe zu dem jüngeren Sohne war der Stachel gewesen , der sich schon in die Seele des Knaben gesenkt hatte – der Mann konnte das noch heute nicht verwinden . Die kurze Waldstrecke lag bereits hinter ihnen , und jetzt , wo die Pferde ihre Schnelligkeit zurückgewannen , tauchte auch bald Rakowicz auf . Waldemar wollte in den Hauptweg einlenken , der dorthin führte , aber Wanda wies nach einer andern Richtung . » Ich bitte Sie , mich am Eingang des Dorfes aussteigen zu lassen . Ich gehe die kurze Strecke gern zu Fuß , und Sie bleiben auf dem Wege nach Wilicza . « Nordeck sah sie einen Moment schweigend an . » Das heißt , Sie wagen es nicht , in meiner Begleitung in Rakowicz zu erscheinen . Freilich , ich vergaß , daß man Ihnen das nie verzeihen würde . Wir sind ja Feinde . « » Wir sind es durch Ihre Schuld allein , « erklärte Wanda . » Es zwang Sie niemand ,