es Dir ein , sie auch nur anzureden , und das ist doch geradezu lächerlich , denn sie ist und bleibt Flora ’ s Schwester , so gut wie ich . Unter uns Allen waltet das trauliche ‚ Du ‘ – nur sie ist die Ausgestoßene . “ „ Mein lieber Schatz , dieses ‚ Du ‘ ist mir längst ein Dorn im Auge , und wenn es auf mich allein ankäme , dann dürftest Du es so wenig gebrauchen , wie Käthe auch , “ fiel Flora ein . „ Aufrichtig gestanden , ich gönne keiner Anderen auch nur das Iota von einem Vorrechte , das mir allein zusteht . In Bezug auf Dich will ich Gnade für Recht ergehen lassen – mag es dabei bleiben , von Käthe ’ s Seite aber würde ich mir eine solche Vertraulichkeit zu Leo ganz ernstlich und energisch verbitten . “ Sie schlang ihren Arm um die Schulter des Doktors und schmiegte sich mit einem zärtlichen Aufblicke eng an seine hohe Gestalt . Machte es diese Berührung in Gegenwart der Anderen , oder war er innerlich so bestürzt und empört über Henriettens rücksichtslose Vorwürfe – der Doktor fuhr empor , als halte ihn eine Schlange und nicht ein schöner , weicher Mädchenarm umschlungen , und sein Gesicht war weiß und blutlos wie der Tod . Käthe wandte sich ab und wollte das Zimmer verlassen – sie hätte laut aufweinen mögen , so entsetzlich wehe hatte man ihr gethan , aber sie verbiß standhaft die Qual und bemühte sich , ihre äußere Haltung zu behaupten ; da wurde die Thür geöffnet , auf die sie zuschritt , und der Kommerzienrat trat herein . Wunderlich , sie vergaß in diesem Augenblicke völlig die Abneigung , die sich ihr während der letzten Zeit in das Herz geschlichen ; sie dachte nur daran , daß er ihr Vormund sei , Vaterstelle bei ihr vertreten und sie schützen müsse , und in Folge dieses Antriebes trat sie neben ihn und legte die Hand auf seinen Arm . Er sah sie überrascht , aber froh lächelnd an und drückte ihre Hand unter schalkhaftem Augenblinzeln mit seinem Arme fest an das Herz . Die Hände hatte er nicht frei ; er trug eine kleine Kiste , die er auf den Tisch stellte , hinter welchem die Präsidentin saß . Sein Eintreten unterbrach eine unsäglich peinliche Szene und Henriette , die sie herbeigeführt , hätte ihm jetzt um den Hals fallen mögen für den heiteren , frohmüthigen Ton , den er in seiner Unbefangenheit anschlug . „ Nun bin ich getröstet ; da ist endlich mein Angebinde für Dich eingetroffen , Flörchen , “ sagte er . „ Mein Berliner Agent entschuldigt sein Zögern mit der Umständlichkeit der Fabrikanten . “ Er lüftete den Deckel . „ Apropos , ich habe auch noch eine Geburtstagsfreude für Dich , “ unterbrach er sich in leichtfertig scherzendem Tone . „ Eben sagt man mir , daß Du gerächt bist ; heute Morgen ist die Hauptheldin des Attentates im Stadtforste , die mit den gefahrdrohenden Nägeln , verurtheilt und ihr eine ganz bedeutende Gefängnißstrafe zuerkannt worden ; die Anderen , entweder noch sehr jung oder zu der Missethat von der Anstifterin verführt , wie sich herausgestellt hat , sind meist mit einem blauen Auge davon gekommen . “ „ Ich will nicht hoffen , daß Flora diese Nachricht wirklich als Geburtstagsfreude aufnimmt , “ rief Henriette . „ Allerdings , Strafe muß sein , und der großen , wilden Megäre kann es nicht schaden , wenn sie durch Stillsitzen ein wenig zahm gemacht wird , allein für uns selbst hat in jenem entsetzlichen Auftritt etwas so namenlos Beschämendes und Niederschlagendes gelegen – es ist schrecklich , sich so verhaßt und verwünscht zu wissen , und die Verhaßteste von uns Allen ist Flora – daß Du besser gethan hättest , Moritz , gerade heute darüber zu schweigen . “ „ Meinst Du ? “ lachte Flora . „ Moritz kennt mich besser ; er weiß , daß ich hoch über der sogenannten Volksstimme stehe und , um populär zu werden , nie einen Finger rühre . Und Du hast früher nicht anders gedacht , Henriette . Ich möchte wissen , was Du noch vor acht Monaten gesagt haben würdest , wenn irgend Jemand die Volksinteressen in unseren Salons betont und vertreten hätte – das waren Dir ‚ böhmische Dörfer ‘ . Aber seit Käthe da ist , sind diese Fragen in unserer Beletage so über alle Gebühr an der Tagesordnung , daß Einem angst und bange wird vor so viel spartanischer Tugend und unfehlbarer Mädchenweisheit . Es sollte mich sehr wundern , wenn unsere Jüngste nicht bereits in ihrem Kochbuch Braten und Suppen aufgeschlagen hätte , die nothwendig sind , um die Büßende bei Kräften zu erhalten . “ „ Das nicht , “ entgegnete Käthe mutig und ernsthaft in das vor Spott und Sarkasmus zuckende schöne Gesicht der impertinenten Schwester hinein ; „ aber nach ihren Familienverhältnissen habe ich mich erkundigt – sie hat vier kleine Kinder , und ihr unverheiratheter Bruder , der in Moritzens Spinnerei beschäftigt war und für die halbverwaiste Kleine mitgesorgt hat , liegt schon längere Zeit krank danieder . Es versteht sich von selbst , daß diese fünf hülflosen Menschen unter der nothwendigen Strafe nicht mitleiden dürfen , und da will ich lieber gleich sagen , daß ich die Verpflegung in die Hand genommen habe , bis die zwei Versorger wieder arbeitsfähig sind . “ Der Kommerzienrat fuhr herum – er schien denn doch einen Widerspruch auf den Lippen zu haben . „ Ja , Moritz , “ sagte das junge Mädchen rasch mit einem ausdrucksvollen Blick , „ das sind so Momente , wo mir vor dem Geldschrank meines Großvaters weniger graut . “ Die Präsidentin rückte ungeduldig auf ihrem Lehnstuhl hin und her – diese crasse Sentimentalität ging ihr über den Spaß . „ Das sind ja recht hübsche Eröffnungen ! Wie wunderlich und verdreht sich