; sie schritt vollends die Stufen hinunter . „ Bleiben Sie ruhig , Frau Baronin ! “ sagte da eine bebende Stimme , und Lieschen beugte sich aus der Dämmerung zu ihr hinüber . „ Bleiben Sie , es ist noch nicht zu spät ; wenn es so steht , so – so gebe ich Army die Freiheit zurück ; ich wußte ja nicht , daß sich noch ein Weg zu seiner Rettung aufgethan – – “ Sie verstummte und griff mechanisch nach dem geschweiften Geländer der Treppe . Die dunkle Gestalt der alten Dame vor ihr wich erschrocken zurück ; Nelly aber war mit einem Sprunge neben der Braut ihres Bruders und ergriff ihre Hand . „ Was sprichst Du da , Lieschen ? “ fragte sie , „ was willst Du thun ? “ „ Das hätten Sie sich früher überlegen sollen , mein Kind , “ sagte die alte Dame scharf , „ jetzt dürfte Ihre bessere Einsicht zu spät kommen . “ „ Ich habe ihm helfen , ihn retten wollen , “ erwiderte Lieschen tonlos , „ aber niemals wollte ich seinem Glücke im Wege stehen . – O , es ist gewiß noch nicht zu spät , Frau Baronin ! “ rief sie flehend , als die alte Dame mit dem unnachahmlich stolzen Zurückwerfen des Kopfes an ihr vorüber schritt . „ Bleiben Sie , bis er kommt , gnädige Frau , sagen Sie ihm , er habe keinerlei Verpflichtungen gegen mich ! Ich selbst gebe ihn frei , damit er anderswo das Glück finde , das ich ihm ja doch nicht geben kann . Er liebt mich ja nicht . – O , bleiben Sie , bleiben Sie ! “ Die alte Dame schüttelte die kleinen bebenden Hände nicht ab , welche den Sammet ihres Mantels erfaßt hatten ; sie stand wie angezaubert und sah in das schöne Gesicht , das so verstört zu ihr aufblickte in der dämmerigen , unheimlichen Beleuchtung [ 859 ] des vergehenden Wintertages . Ihre Züge veränderten sich nicht ; nicht eine Spur von Mitleid mit dem geängstigten Kinde leuchtete aus den schwarzen Augen ; nicht ein Wort kam über ihre Lippen ; sie ließ sie die Angst auskosten bis auf den letzten Tropfen . Da schallte ein eiliger , wohlbekannter Tritt durch die Halle , und dort unten in der Dämmerung des Ganges erschien eine schlanke Männergestalt . Das junge Mädchen sah ihr mit trockenen brennenden Augen entgegen – er kam noch ? Sie sollte ihn noch hier finden ? Mußte ihr denn diese Stunde noch schwerer gemacht werden ? Als wollte sie Nichts mehr sehen , um stark zu bleiben , schlug sie die Hände vor das Gesicht . „ Was geht hier vor ? “ tönte jetzt seine Stimme hastig und wie aufgeregt in ihr Ohr , „ meine Braut weint ? “ Seine Braut ! Wie namenlos weh ihr dieses Wort that – wäre sie doch fort von hier , tausend Meilen weit , um dieser Qual zu entgehen ! „ Sie ist vernünftiger als Du , “ erwiderte die alte Dame , „ noch einmal stehst Du am Scheidewege , denn sie ist bereit zurückzutreten – “ „ Weil Du es ihr plausibel gemacht hast ? “ fragte er grollend zurück . „ Nein , Army , “ unterbrach ihn seine Mutter , „ Lieschen hörte zufällig , daß Großmama – “ „ Was hast Du gehört , Lieschen ? “ fragte er , den Arm um sie legend und sich zu ihr niederbeugend ; wie weich auf einmal seine Stimme klang ! Sie antwortete nicht , aber die Thränen rollten ihr jetzt aus den Augen und flossen ihr über die schlanken Finger herab , die noch immer das Gesicht bedeckten . Sie sah nicht , wie ängstlich er sie anschaute , sie fühlte nur wieder den heißen brennenden Schmerz , daß sie ihn doch noch lassen müsse , daß selbst ein Leben ohne Liebe an seiner Seite noch ein Paradies sei gegen die Leere , die ihr entgegen starrte , wenn sie ihm entsagte . „ Lieschen , “ bat er , „ Du könntest wirklich so – so vernünftig sein , wie die Großmutter eben behauptete ? “ Sie nickte . „ Ja , ja ! “ schluchzte sie , alle Selbstbeherrschung zusammennehmend , „ ich wußte ja nicht , daß der Herzog Dir helfen wollte , sonst – ach , sonst , wäre ich ja niemals hierher gekommen , um – ich glaubte – ich , ich allein könnte Dich retten . “ „ Das kannst Du auch , “ sagte er leise , „ Du allein kannst es , kein Mensch weiter auf der ganzen weiten Welt . “ Er nahm ihr die Hände vom Gesicht und schaute in ihre verweinten Augen . „ Lieschen , wenn Du wüßtest , wieviel ich um Dich gesorgt – “ Sie schüttelte den Kopf . „ Mir schwebten , “ fuhr er fort , „ ja beständig ein paar traurige blaue Augen vor , und eine längst vergangene traurige Geschichte von zwei eben solchen blauen Augen , die vor Kummer und Herzeleid gestorben sind ; es packte mich mit Entsetzen , dachte ich daran , und meine Angst , meine Ahnung war doch nicht grundlos , beinah wäre ich zu spät gekommen – nicht wahr ? “ „ Nein , nein , Army , es ist Mitleid von Dir , Du weißt nicht , was Du hinwirfst , ein glänzendes Leben , eine stolze Carriere – laß ’ mich ! Noch ist es nicht zu spät , “ flehte sie ängstlich . „ Du thörichtes Kind , ich weiß ganz genau , was ich aufgebe , ich weiß aber auch , was ich dafür gewinne – das Beste , das Edelste , das Reinste , was die Welt hat . “ Es war still geworden in dem alten gewölbten Treppenhause , still und dunkel , unten fuhr eben polternd ein Wagen über