die Erste , die einen biedern Rittersmann Meilenweit am Faden gezogen hat . « - » Wenn das wäre , - wehe ihr ! « sprach der Herr mit entschloßnem Tone : » Morgen wird sich ' s finden . Bleibt mir auch noch dann der Zugang zu ihr versperrt , so weiß ich , was davon zu halten sey , und kann das Schwert wetzen nach Lust und Rache . Ha ; wäre der Kaiser nicht zurückgeritten nach der Stadt , ich würde glauben , das Weib lasse sich gefallen , mit uns den Fasching zu verlängern , aber der Himmel verdamme mich , wenn ich ...... « Die Worte verklangen ; weil der Sprechende sich vom Graben entfernte , und auch die Fußtritte der beiden Nachtwandrer verhallten bald in den nächsten Gassen . Der Wildmeister machte sich aus seinem Versteck hervor , und schlich nach seinem Wohngebäude . Bitter lächelnd schüttelte er den Kopf , schlug er die Arme übereinander . » Vor einem solchen Weibe muß ich schweigen ? « seufzte er : » Sie , die mit Jedem ihr Spiel treibt , wie ich ververmuthe , - sie muß ich scheuen ! Hartes Verhängniß , das mich in Fesseln schlug , die nur der Tod zu lösen vermag ! Rette nur Weib und Kind von Gefahr . Nur sie verschone ! « Wohl streckte er sich auf das weiche Lager , wohl schloß er die Augen zum Schlummer , aber das Bette wurde ihm zur Dornenhecke ; ein qualvolles Wachen , nur dann und wann in Fieberträume ausartend , machte ihm die Nacht zu einer Ewigkeit von Pein . Und dennoch bangte ihm , da der Morgen graute , vor dem Tage . Zögernd entwich er seiner Lagerstätte , und ängstlich zählte er die Stunden , bis endlich diejenige herankam , die ihn zu seinem Gaste beschied . Erst nach wiederholter Aufforderung von Seiten seiner Gattin trat er den sauren Weg an , und klopfte mit zagendem Finger an die Thüre von Wallradens Gemach . Das Fräulein saß mit weiblicher Arbeit beschäftigt unfern von dem Ofen des weitläufigen Zimmers , und nickte kaum mit dem Haupte auf Bilger ' s geziemenden Gruß . Der Wildmeister fragte , näher tretend , mit unsichrer Stimme nach der Herrin Begehr . Wallrade heftete einen langen Blick auf den Schüchternen , einen Blick , in dem der Triumph eines entschiednen Übergewichts lag , und sprach , von der Frage abweichend , mit der Freundlichkeit , die den Scorpionstachel führt : » Zuvörderst meine Entschuldigung , Herr von der Rhön . Ich konnte mir jedoch die Lust nicht versagen , Euch in Eurem Hause heimzusuchen . Meine Ankunft kam Euch überraschend , fürchte ich . « - » Ich läugne es nicht ; « antwortete Bilger mit Ruhe : » welches indessen auch der Beweggrund sey ; laßt mich ihn vernehmen . « - » Ich stelle Euren Scharfsinn auf die Probe ; « fuhr Wallrade nach einer kleinen Überlegung fort : » Errathet , was mich zu Euch führt . « - » Dürfte ich , « sprach Bilger gemessen : » dürfte ich Euerm Munde glauben , was er gestern Abend sprach zu mir , zu Katharinen und dem Kinde , so möchte ich fast hoffen , daß Friede in Euerm Gefolge kömmt . War jene Freundlichkeit nur Larve , so fürchte ich um so mehr für meine Ruhe . « - » Das böse Gewissen pocht wieder an die Pforte ; « entgegnete schlau lächelnd das Fräulein : » ich bin indessen nicht so böse , als Ihr glaubt , Bilger . Ich komme , Euch Gelegenheit zu geben Eurer Sünden quitt zu werden , mit einemmale . Es gilt die Erfüllung eines geringen Wunsches , und ich verspreche Euch , « - sie begleitete diese Verheißung mit einem verächtlich niedergleitenden Blicke - » mich ferner weder um Euch zu bekümmern , noch um diejenige , die Ihr Euer Weib nennt . « - » O sprecht , .. was ist ' s ? « fiel der von der Rhön lebhaft ein : » Sprecht , wodurch werde ich Eurer Verachtung würdig ? womit erkaufe ich das Glück , mich von Euch vergessen zu sehen ? « - » Es gab eine Zeit , « versetzte Wallrade beißend : » wo alle Schätze der Welt Euch nicht über meine Gleichgültigkeit hätten trösten können . Die Jahre wechseln jedoch : mit ihnen des Menschen Sinnesart . Wohlfeiler kauft Ihr übrigens keine Lust auf Erden , als meine Verachtung , wenn Euer Arm noch nicht verlernte , das Schwert zu führen , oder Euch noch ein Keller zu Gebote steht , in dem sich ' s allenfalls sterben läßt , ohne von der neugierigen Mitwelt zu Grabe geleitet zu werden . « - » Eure Worte sind mir eben so viele Räthsel , « erwiederte Bilger : » spannt meine Erwartung länger nicht auf die Folter . Hat jemals Mitleid Eure Brust bewegt , - o so versetzt Euch in meine Lage . Ein der Hölle Verfallner dürstet nach der Möglichkeit , wieder den Frieden zu gewinnen . Sprecht , ... wie erringt er das verlorne Kleinod ? « - » Euer häuslich Glück hat Euch zum Kinde gemacht ; « spöttelte Wallrade . » Indessen , ohne lange zu grübeln oder zu zögern , vernehmt , was ich von Euch begehre . Ein Mann wird sich heute oder morgen an den Thoren dieses Schlosses zeigen , und den Zutritt zu mir begehren ; er wird sich auf eine Aufforderung von meiner Hand stützen . Ein kühner Blick , ein braunes Antlitz und eine hohe Schulter zeichnen ihn aus . Mit einem Worte : der Graf von Montfort ist ' s , den ich zu fürchten Grund habe . Der Eitle warb um meine Gunst , bildete sich ein , in deren Sonnenhöhe zu stehen , und hat mir entsetzliche Rache geschworen , da er seinen Irrthum einsah . Ich