Ulme . Den höchsten Wipfel erreichte ich nicht mehr , ohne daß das Geräusch des erschwerten Kletterns hinabgedrungen wäre . Still hoffend , daß das Ungewitter rasch vorüberziehen werde , schlang ich meine Arme um den Baumstamm , denn ich saß auf einem sehr dünnen schwanken Ast , und lauschte mit klopfendem Herzen hinab . Was ich zuerst durch das Blättergewebe sah , war Charlottens purpurfarbene Samtschleife , die sie meist über der Stirne trug - wo Charlotte , da war auch Dagobert ; die Geschwister flüchteten wieder einmal aus dem gewitterschwülen Vorderhause in den Wald ; sie waren unglücklich und bedurften des Trostes ; aber es berührte mich trotzdem peinlich , daß sie in ihrer Bedrängnis zu dem unheimlichen alten Manne hielten . Die Wandelnden bogen in den Weg ein , der sehr nahe an meinem Versteck hinlief . Eckhof dämpfte seine Stimme auffallend ; seine breit betonende Redeweise ließ mich jedoch jedes seiner Worte klar und deutlich verstehen . Er hielt den Hut in der Hand ; sein blütenweißer Scheitel leuchtete hell auf , sonst aber erschien der schöne alte Kopf gleichsam verdunkelt . - Der grimmige , verbissene Ausdruck zeichnete zahllose Falten und Fältchen in das sonst blanke , man möchte sagen , auch von innen heraus eitel gepflegte Gesicht . » Schweigen Sie um Gottes willen mit Ihren Tröstungen ! « rief er stehenbleibend nichts weniger als höflich . » Die Folgen sind unberechenbar ! Das können Sie beide nicht beurteilen , die Sie nicht wissen , welch einen ungeheuren Schritt vorwärts wir dadurch gethan hatten , daß das Haus Claudius mit seinen vielen Seelen in unsere Reihen eingetreten war - das hat imponiert und der Kirche manchen Schwachen und Schwankenden wieder zugeführt ... Und nun wird der mühsame Aufbau mit einem solchen Eklat , einer solchen Rücksichtslosigkeit niedergerissen ... Welche unselige Verblendung , den Götzen der Neuzeit , die unselige sogenannte Bildung an die Stelle zu setzen , da der Herr bereits wieder geherrscht hat in seiner alten Macht und Strenge ! « » Der Onkel schlägt sich selbst ins Gesicht mit seiner Marotte , « sagte Dagobert kalt . » Die Mächtigen und Besitzenden haben keinen besseren Verbündeten , als die Kirche gegen den Schwall derer , die frech an dem Bestehenden rütteln ... Hätte ich Macht und Geld in den Händen , dann wäre Ihre Partei um einen eifrigen Förderer reicher - ich begreife meine Zeit und gehöre zu denen , die dem tollen Kreisel , den sie Fortschritt nennen , ein Bein stellen . « » In Bezug auf die Kirche denkt Fräulein Charlotte anders , « sagte Eckhof , und sein glühendes Auge heftete sich durchdringend und streng auf das junge Mädchen . » Ja , darin gehen unsere Ansichten auseinander , « versetzte sie aufrichtig . » Hätte ich Geld in den Händen , dann würde es mir vor allem das Mittel sein , das beschämende , erniedrigende Dunkel zu lüften , das die Vergangenheit unserer Familie deckt - ich will die Brosamen nicht länger essen , die mir zugeworfen werden , weil ich deutlich weiß und fühle , daß es meiner unwürdig ist , daß ich mich ihrer vielleicht später einmal schämen muß ! ... Ich werde von nun an zusammenraffen und sparen - « » Fräulein Charlotte sparen ? « warf Eckhof sarkastisch ungläubig ein . » Ich sage Ihnen , « fuhr sie heftig auf , » ich werde in Sack und Asche gehen , um nur die Mittel zu einer Forschungsreise nach Paris zu erzwingen - « » Wie , wenn Sie nun nicht so weit zu gehen hätten , um das Dunkel zu lüften ... ? « Jedes dieser Worte fiel schwer wie tönendes Erz in mein Ohr , auf meine Nerven . Der Mann , der sie langsam und gewichtig ausgesprochen , stand plötzlich da , als habe er sich mit einem einzigen entscheidenden Schlag von einem schweren inneren Zerwürfnis losgerungen . » Kommen Sie , « sagte er kurz und gebieterisch zu der jungen Dame , die ihm sprachlos und mechanisch folgte . Er setzte sich auf die Bank , auf der ich am Sonntag gesessen und gesungen hatte , und die meinem Versteck schräg gegenüberstand . O weh , in welche entsetzliche Lage war ich geraten ! In Todesangst hielt ich halb schwebend den Ulmenstamm umschlungen - ich fürchtete , durch meine Schwere den dünnen Ast unter mir abzuknicken ; dazu machten sich die unseligen Schuhe das Vergnügen , an meinen baumelnden Füßen allmählich , aber mit unerschütterlicher Konsequenz hinabzurutschen , und ich hatte keine Gewalt über sie - Gott im Himmel , wenn solch ein kleines Ungetüm hinabpolterte , welches Gaudium für Dagobert , und welche prächtige Gelegenheit für meinen Feind , mir eine donnernde Strafpredigt zu halten ! » Ich will Ihnen eine Geschichte erzählen , « sagte der Buchhalter zu den Geschwistern , die sich neben ihn gesetzt hatten . » Aber hören Sie vorerst eine unumwundene Erklärung ... Das , was ich Ihnen mitteilen werde , erfahren Sie nicht auf Grund meiner Anhänglichkeit für Sie - es wäre eine Lüge , wollte ich das sagen ... Ich spreche auch nicht aus Rachsucht - Ich will vergelten , spricht der Herr ! ... Sie sehen in diesem Augenblick nicht den Menschen Eckhof in mir , sondern den Streiter des Herrn , dem keine Wahl bleibt , wenn er zwischen die irdischen Interessen der Menschen - und sei es der eigenen Familie , des eigenen Fleisches und Blutes - und das Heil der Kirche gestellt wird ! « Und dieser blinde Fanatismus war es in der That , der Eckhof beseelte - es war ihm fürchterlich Ernst mit dem , was er sagte . Man mußte dieses düstere Glimmen in den Augen sehen , die sich einen Moment hoben , um über dem Laubdach den Himmel zu suchen . » Sie haben mir wiederholt versichert , daß Sie im Besitz von Vermögen und einem klingenden Namen sofort einer der Unsrigen