» Meine Braut , gnädigster Herr ; « versicherte der Geck wohlgefällig : » sie hat den Wunsch geäußert , einige Tage in dem Hause des Wildmeisters zu Mörsburg zuzubringen , dessen Gattin ihr sehr nah befreundet ist , und ich hielt ' s für meine Pflicht , ihr unterwegs meinen Arm zum Schutz zu leihen . « - » Ein kräftiger Schirm allerdings ; « versetzte Sigmund mit leisem Spott : » um so unangenehmer wird es mir , Euch in der Erfüllung süßer Pflicht zu hemmen . Ich bedarf Eurer ; noch in dieser Nacht sende ich Euch von hinnen in einem wichtigen Auftrage , den ich nur Eurer Klugheit anvertrauen darf . Säumt also nicht , sogleich in meinem Gefolge gen Costnitz umzukehren . « - » Der edle Herr stand verblüfft neben seinem Pferde , und wußte nur mit einem Bückling , und einer verlegnen Hinweisung nach der Sänfte zu antworten . « - » Die Wohlfahrt Eurer Zukünftigen sey Eure geringste Sorge ; « versicherte ihm der Kaiser : » der Zufall will , daß der Wildmeister sich gerade hier befindet . Er wird für die Sicherheit der Freundin seines Hauses stehen . Nicht wahr , mein wackrer Herr von der Rhön ? « - » Wie für mein eigen Haupt ; « entgegnete Bilger , der aus Unterwürfigkeit in eine Sache einging , deren Zusammenhang er nicht begriff . - Königseck verharrte indessen noch immer in Unschlüssigkeit . Die Sänfte kam immer näher . » Nun denn aber auch , beim Erlöser ! steigt doch auf ! « rief der Kaiser dem Zaudernden heftig zu : » Des Königs Wille geht vor der Minne . Ihr wißt , wie ich Euch begünstige ; seyd indessen auch meiner Gnade werth . Frisch zu Gaule ! Da die Zucht mir nicht erlaubt , die Dame Eurer Wahl auf offner Heerstraße , in der Dämmerung des Abends , zu begrüßen , so folgt mir unverzüglich . Der Wildmeister wird die seinem Schutz Befohlne begrüßen , und Euch , wegen Eures schnellen Abschieds , mit meinem Gebote entschuldigen . « - Der Königsecker neigte sich verlegen , und stieg langsam in die Vügel . » Seht doch den faulen Knecht ! « sprach Sigmund , seinen langen Bart streichelnd : » Ich hätte Euch mir nicht so saumselig gedacht . Da war der Montfort flinker , da ich ihm heute befehlen ließ , in meinen Geschäften nach Frankfurt zu reiten . Kaum nahm er sich die Zeit , noch eine Messe zu hören , und fort war er , wie ein Irrlicht . Dennoch ist er dem Tyroler zugethan , mehr , denn Ihr es mir zu seyn scheint . « - Diese Neuigkeit belebte auf einmal den zwischen Pflicht , Minne und Eifersucht Schwankenden . » Gott erhalte Euch , kaiserlicher Herr ! « rief er hochaufathmend : » so der Montfort von Costnitz gewichen , will ich ja gerne für Euch reiten , denn nun weiß ich meine Lieb vor seinen Drohungen sicher . Doch ein Wort des Abschieds mögt Ihr mir wohl gönnen , Herr König ! « - Sigmund winkte ihm kurz , aber billigend ; und , nachdem er dem Wildmeister den Befehl zugeflüstert , keiner Seele , - ihn , den Kaiser ausgenommen - Zutritt zu der Fremden zu gestatten , zog er mit seinen Stallmeistern seines Wegs , ohne auch nur den Kopf nach der Sänfte zu drehen , die indessen in des Wildmeisters und Königseck ' s Nähe anlangte . Der Letztere öffnete zierlich und geschmeidig die Vorhänge , hinter welchen eine dichtverschleierte Frau saß , - sprach mit glatten Worten von des Kaisers Willen , seinem Gehorsam , und dem Schmerz , den er empfinde , sie nicht gänzlich an Ort und Stelle geleiten zu können . Zugleich stellte er ihr den Herrn von der Rhön vor , als ihren weitern Schirm und Beschützer . » So lebt denn wohl , und nehmt meinen Dank , Herr von Königseck ! « erwiederte eine gleichgültige Stimme , die dem Wildmeister bekannt und drohend in die Ohren klang : » Ich bin mit meinem neuen Geleitsmann völlig zufrieden , setzte sie hinzu , und aus dem gelüfteten Schleier blickte ein Antlitz , das Bilger ' s Herz mit starrem Entsetzen erfüllte . « Er schwankte auf seinem Rosse , da er in Wallradens Züge schaute . Das Fräulein grüßte ihn unbefangen , reichte dem scheidenden Bräutigam die Hand , und verschloß wieder sorgfältig die Vorhänge ihres Tragsessels , da Königseck von dannen sprengte , und der Zug sich gen Mörsburg weiter bewegte . Bilger war zu Stein geworden , während im innersten Busen sein Herz tobte und hämmerte , wie das eines flüchtigen Verbrechers . Erschüttert ritt er der Sänfte nach , und blickte vergebens zum Himmel nach Trost und Fassung auf . Sein Geschick lag schwer auf ihm , und schwarz war ihm wieder plötzlich die Zukunft geworden , dunkel wie die Nacht und der Nebelschleier des Firmaments , der nur so viel Mondstrahl durchließ , als nöthig war , um die fürchterliche Pracht der kämpfenden Wolkengebirge bewundern zu können . » Das ist kein gut Zusammentreffen ! « seufzte er vor sich hin : » Was soll daraus werden ? O ich Unglücklicher ! Ich selbst muß das Unheil in mein Haus führen , ... mein eignes Verderben an der Flamme meines Herdes niedersitzen lassen ! Wehe mir ! « - Des Wildmeisters Hausfrau empfing die Kommenden auf der Schwelle des Schlosses mit gastlicher Freundlichkeit . Wallrade erwiederte ihren Gruß auf dieselbe Weise , und wandelte an Katharinens Hand zu der Wohnstube , woselbst ein einfaches Mahl bereitet war . » Fürwahr ; « sprach das Fräulein mit zuvorkommender Sanftmuth , die den Herrn von der Rhön wohlthätig anregte : » Ich weiß nicht , edle Frau , wie ich zu einer genügenden Entschuldigung gelangen soll ; daß ich mich so störend in Eure Hauswesen dränge . Wahrscheinlich verdanke