– Ihnen gegenüber . « » Wirklich , Robert ? « rief Rottenstein , der jetzt zum erstenmal wieder die vertrauliche Anrede gebrauchte . » Das freut mich , freut mich von ganzem Herzen ! Ich habe Sie immer gern gehabt , aber Sie waren ja ganz wild damals , als – nun , Sie wissen ja , was ich meine . Jetzt ist das hoffentlich vergessen . « » Vergessen und begraben ! Ich hatte anderes zu thun in den letzten zwölf Jahren , als alten Erinnerungen nachzuhängen . Also – auf gute Nachbarschaft zwischen Lindenhof und Brankenberg ! « » Auf gute Nachbarschaft ! « Der alte Herr schlug herzlich in die dargebotene Hand ein , ihm war offenbar ein Stein von der Brust gefallen . Er nahm auf einem Feldstuhl Platz und fing behaglich an zu plaudern . » Also vor allen Dingen , wie geht es Ihnen , Robert ? Doch die Frage ist eigentlich überflüssig , wer Brankenberg kaufen kann , muß ein reicher Mann sein . « » Wenigstens kein armer Mann , « sagte Robert gelassen . » Aber es ist mir nicht leicht gemacht worden , bis ich dahin kam . Jahrelang hatte ich nichts als Fehlschläge und Enttäuschungen ; was ich heute gewann , zerrann morgen , bis es endlich aufwärts ging , und da ging es allerdings schnell , wie alles da drüben . Doch das erzähle ich Ihnen ausführlich , wenn wir im Winter behaglich am Kamin sitzen ! « » Im Winter ! Da sitze ich ja in Kairo bei den Pyramiden ! « rief der Geheimrat in kläglichem Tone . » Ich muß ja nach Afrika ! « » Sie müssen ? Weshalb denn ? « » Weil Elfriede den Winter in Deutschland nicht aushält . Ich meine , sie könnte als Frau und Witwe füglich allein reisen , aber das will sie durchaus nicht . Unter uns gesagt , Robert , ich mache mir aus diesem vielgepriesenen Orient nicht das geringste . Diese Pyramiden sehen mir schon auf den Bildern so langweilig aus , bei den Mumien wird mir übel und die Kamele kann ich nicht ausstehen . Und nun vollends diese ungemütlichen Bestien , die Löwen und Krokodile – « » Die kommen nicht nach Kairo , « warf Adlau ein . » Da müssen Sie schon weit nilaufwärts oder in die Wüste gehen . « » Aber wir wollen ja bis an die Katarakte ! « rief der alte Herr verzweiflungsvoll . » Und Elfriede will auch in die Wüste , sie will überallhin ! Das ist sie noch von ihrem Manne gewohnt , der trieb sich auch am liebsten in der Nähe des Aequators herum , aus Gesundheitsrücksichten , wie er behauptete . Als sie den Baron heiratete – « er hielt plötzlich inne und blickte etwas unsicher zu seinem Gefährten auf , aber dieser ergänzte ruhig : » Vor zehn Jahren , ich weiß . Sie sandten mir ja die Verlobungsanzeige . « » Ja , ich – das heißt , eigentlich hat es meine Frau gethan , « sagte Rottenstein . » Ich habe mich bei der ganzen Sache neutral verhalten , denn Wilkow war bedeutend älter als meine Tochter und sehr kränklich . Er mußte stets den Winter in den südlichen Kurorten zubringen , deshalb gaben sie auch bald ihren Haushalt in Berlin auf und führten nur noch ein Reiseleben . Das ging von einem Lande in das andere , ohne Rast und Ruhe , sie waren immer auf der Fahrt , bald in Italien , bald in Madeira oder Korfu , schließlich in Aegypten , und dort starb auch mein Schwiegersohn , vor zwei Jahren , Aber als Elfriede zurückkam – sie brachte die erste Zeit ihrer Witwentrauer bei mir zu – da war nichts mehr übrig von meiner rosigen , lustigen Friedel mit dem neckischen Uebermute und dem hellen Lachen , gar nichts mehr . « Robert Adlau lehnte mit verschränkten Armen an der Brüstung , an demselben Platze , wo vorhin die bleiche , nervöse Frau gestanden hatte , er hörte mit völlig unbewegter Miene zu und fragte jetzt in kühlem Tone : » War die Ehe der Frau Baronin keine glückliche ? « » Doch , sie war glücklich ; Wilkow trug seine Frau auf Händen und erfüllte ihr jeden Wunsch . Ich glaubte , dies ewige Reiseleben sei ihr nicht gut bekommen , und hoffte , sie würde sich nun endlich Ruhe gönnen , aber daran war nicht zu denken . Kaum daß sie den Sommer in Lindenhof aushielt , im Winter ging es nach Italien , und ich – ging mit ! « » Freiwillig oder gepreßt ? « Der alte Herr ließ die Frage unbeantwortet , er seufzte nur aus tiefstem Herzensgrunde ; plötzlich aber faßte er seinen Nachbar beim Rock und zog ihn näher , während er halblaut fortfuhr : » Robert , wenn Sie wüßten , was ich ausgestanden habe bei diesen Kunststrapazen , bei diesen Antiken , die nie ein Ende nehmen und immer besichtigt sein wollen ! Hätte ich in Rom nicht ein paar Landsleute aufgespürt , die sich abends zu einem kleinen gemütlichen Skat zusammenfanden , ich glaube , ich wäre an all den Galerien und Museen und Antiken zu Grunde gegangen . « Das Geständnis klang so jämmerlich , daß Adlau laut auflachte . » Armer Herr Geheimrat ! Sie sind gar nicht angelegt für das › höhere Reiseleben ‹ , wie dieser wißbegierige junge Mann mit den engen Handschuhen es nennt . « » Nein , ganz und gar nicht , « bestätigte Rottenstein , der immer mitteilsamer wurde . » Ich dankte Gott , als es endlich wieder nach Hause ging . Im Sommer hatte ich Ruhe , da war Elfriede in England und Schottland zum Besuch bei irgend einer englischen Familie , die sie irgendwo da unten kennen gelernt hatte , aber jetzt geht die Plage wieder an . Ich wäre so gern daheim