, junger Herr Student ! « rief er ächzend vor innerer Bewegung aus , indem er meine Hand küßte und mit Thränen benetzte , » seien Sie doch gut mit dem armen Anton ; ich habe Sie ja nicht kränken wollen ! Nur die Wahrheit habe ich gesprochen ; hören Sie auf mich , schlagen Sie mich , aber sterben Sie nicht . O heilige Muttergottes , was soll ich anfangen , wenn mein einziger Wohlthäter stirbt ! « und dann seine verstümmelte Hand auf meine Brust legend , strich er mit der gesunden schmeichelnd meine Wangen . Armer , ehrlicher Anton , wie schön erschienst Du mir damals , trotz Deiner Verunstaltung , und wie redlich und treu blickten Deine trüben , in Thränen schwimmenden Augen auf mich nieder ! Du dachtest vielleicht in Deiner Einfalt , ich würdige Dich keiner Antwort , weil Du häßlich und verkrüppelt seist . Das war der Grund aber nicht , ehrlicher Anton , weßhalb ich zuletzt ruhig dalag , mit stieren Blicken zu der massiven Bedachung Deines Schlosses emporschaute und , scheinbar ohne darauf zu achten , Dich weiter reden , klagen und stehen ließ . Nein , ehrlicher Anton , gewiß nicht , aber Deine aufrichtige Freundschaft , Deine Opferwilligkeit , Dein ungeheuchelter Kummer und die lauten Aeußerungen desselben thaten meinem Herzen wohl , so unendlich wohl , daß ich Dir , meinem einzigen Freund , noch lange hätte zuhören können , ohne Dich zu unterbrechen . Du wußtest das freilich nicht und ahntest es nicht ; wäre es Dir aber gesagt worden , so hättest Du es nicht für möglich gehalten , und je länger ich schwieg , um so trauriger wurdest Du , und um so bitterer waren die Vorwürfe , welche Du gegen Dich selbst , als die mittelbare Ursache meines Schmerzes erhobst . Wie klang es so rührend , als Du mich auffordertest , Dich für die traurigen Mittheilungen zu strafen und zu schlagen , und wie löste sich die starre Rinde , welche sich um meine Brust gelegt hatte , als Du Dich auf die Erde warfst , mit Deiner lahmen Hand zwischen dem Heidekraut wühltest und schluchzend die heilige Muttergottes batest , Dich , den nichtsnutzigen , verachteten Wechselbalg , an meiner Statt von der Erde zu nehmen und den vereinsamten Jakob einen guten Herrn in mir finden zu lassen . » Armer , lieber Anton , « sagte ich endlich , nachdem ich mich einigermaßen gefaßt hatte , » ich muß Johanna sehen , und sollte es mich das Leben kosten ; ich muß einen klaren Blick in das verderbliche Gewebe gewinnen , mit welchem man sie umstrickt hat , und an Dir ist es , mir beizustehen . Antworte mir , Anton , glaubst Du wohl , daß es Dir möglich sein wird , mich unbemerkt an das Fenster zu führen , durch welches Du Alles , was Du mir geschildert , beobachtet hast ? « » Gewiß , lieber junger Herr , aber nicht bei Tage , « Antwortete Anton , sich blitzschnell emporrichtend und mir gespannt in die Augen schauend . » Das versteht sich von selbst , Anton ; würden wir aber schon heute Abend hingehen können ? « » Ja , lieber Herr Student , verlassen Sie sich auf den Anton ; ich gehe im Dunkeln so sicher , als am Tage , und kann ich auch nicht weit um mich sehen , so höre ich dafür desto schärfer . Ich werde den jungen Herrn an das Fenster führen , daß er das liebe Fräulein sieht und vielleicht auch den Herrn Kaplan und den Herrn Oberstlieutenant . « Ich erklärte mich mit Anton ' s Plan einverstanden ; prägte ihm nochmals ein , daß ich in nächster Zeit die Gegend verlassen würde , um vielleicht erst nach vielen Jahren wieder zurückzukehren , daß ich aber , um überhaupt zu entkommen , unentdeckt bleiben müsse . Dann versuchte ich durch geschickt gestellte Fragen , ihm Alles zu entlocken , was er auf der Oberforsterei beobachtet und seitdem noch nicht wieder vergessen hatte . Viel mehr , als er mir bereits mitgetheilt , erfuhr ich nicht ; er wiederholte in seiner kindischen , aufrichtigen Weise mehrfach , was er schon erzählt hatte , doch genügte dies für mich , zu errathen , daß es sich hier um einen tief angelegten Plan zur Erreichung eines schändlichen Zweckes handle . – Der Abend rückte heran ; ich unterhielt mich zeitweise mit Anton , zeitweise versank ich in trauriges Brüten , und mehr um den armen Schelm zufrieden zu stellen , als daß ich das Bedürfniß gefühlt hätte , ließ ich mich willig finden , einige Speisen zu mir zu nehmen . Als es dann endlich vollständig Nacht geworden war , brachen mir auf . Wir folgten demselben Pfade , auf welchem Anton mich zum ersten Male , unmittelbar nachdem ich nähere Bekanntschaft mit ihm geschlossen , geführt hatte , doch gebrauchten wir die Vorsicht , daß nur Anton in dem Pfade selbst blieb , während ich etwas seitwärts in der lichten Waldung gleichen Schritt mit ihm hielt . Die Besorgniß , dem wilden Andres , der sich häufig wilddiebend zur nächtlichen Stunde in dem Forst umhertrieb , zu begegnen , ließ diese Vorsichtsmaßregel für gerathen erscheinen , und daß er in der Nähe weilte und den Tag über schlafend in der heimathlichen Hütte zugebracht hatte , stellte Anton ja außer Frage . – Wir waren in geringer Entfernung an der bezeichneten Hütte vorbeigekommen und schnell , wenn auch mit behutsamen Bewegungen , näherten wir uns der Landstraße , als Anton plötzlich stehen blieb und mich durch ein verabredetes Zeichen zu sich heranrief . » Jemand geht vor uns , « sagte er ängstlich flüsternd , » ich höre langsame Schritte . « Ich strengte mich auf ' s Aeußerste an , irgend etwas zu unterscheiden , aber vergeblich . Nur das Geräusch vernahm ich , mit welchem die Waldmäuse in dem dürren Laub