? Sie ist eine alte Frau . “ Es war das erste Mal , daß er den jungen Officier beim Vornamen anredete . Fast gerührt sah dieser zu ihm auf ; das war der Mann , von dem er einst in thörichtem Stolze gesagt hatte , er könne nicht unter seinem Dache verkehren , und jetzt sorgte er für ihn wie ein Vater ; ihm verdankte er jetzt Alles , Alles , seine ganze Zukunft . „ Gehen Sie jetzt , Army ! “ mahnte er , als dieser seine Hand ergriff und sie wortlos drückte , „ und heute Nachmittag reisen wir . Gehen Sie – und noch einmal – Mäßigung ! “ Er ging wie im Traume ; dort oben am Ende der Allee tauchte das Schloß auf und das mächtige wappengeschmückte Portal . Er heftete einen Moment seine Blicke darauf , er kam sich heute so klein vor , so erbärmlich . Er richtete den Kopf hoch , und ein Zug von Entschlossenheit lag auf seinem Gesicht , als er jetzt die Stufen der Treppe emporschritt , die zu dem Zimmer seiner Großmutter führte . Da kam ihm Nelly entgegengelaufen ; ihre Augen leuchteten wie Sonnenschein . „ Wie geht es Lieschen , Army ? “ fragte sie und schlang , auf einer Stufe stehend , beide Arme um seinen Hals . Er schaute ihr in das lachende Gesicht . „ Willst Du mir einen Gefallen thun , Kleine ? “ fragte er , und strich ihr die Locken aus der Stirn . Sie nickte eifrig . „ Dann geh ’ zu ihr – ja ? Aber bald , gleich , und sage ihr , ich lasse sie grüßen und sie soll nicht mehr weinen , ich ließe sie sehr bitten darum – hörst Du ? “ Er machte eilig ihre Händchen los und wandte sich ab ; als er einen erstaunten , fragenden Ausdruck in ihren Zügen las , rief er zurück : „ Geh ’ nur bald ! und bleib ein wenig bei ihr ! Ich habe jetzt mit der Großmama zu sprechen . “ – Aus dem Corridor huschte Sanna an ihm vorbei ; ihr Gruß war etwas schnippisch . „ Kann ich die Großmama jetzt sprechen ? “ fragte er . „ Ich war schon zweimal in Ihrem Zimmer , Herr Baron , “ erwiderte sie , „ die Frau Großmama wartet mit Ungeduld . “ Er ging rasch an ihr vorüber und trat ein . Die alte Dame saß auf ihrem gewöhnlichen Platze am Kamin ; sie grüßte flüchtig mit dem Kopfe und wies auf einen Sessel . „ Du hast mich lange warten lassen , “ sagte sie . „ Ich hatte eine nothwendige Unterredung mit meinem zukünftigen Schwiegervater , “ erwiderte er , Platz nehmend , „ er war so gütig , mir die Pläne für unsere Zukunft mitzutheilen . “ „ Das Experiment ist also doch geglückt ? “ fragte sie , seine eigenen Worte gebrauchend . „ Nun , jedenfalls habt Ihr die Ringe noch nicht gewechselt ; es läßt sich also über die Sache noch reden . “ Er machte eine ungeduldige Bewegung . „ Du erlaubst doch , daß ich Dir noch ein paar Worte sagen darf ? “ fragte sie . Army verbeugte sich leicht und heftete seine Blicke plötzlich auf ein Briefblatt , das die schlanken Finger seiner Großmutter hielten ; er kannte dieses starke cremefarbige Papier , und auf einmal schoß ihm das Blut siedend heiß zum Herzen . „ Zuerst , “ begann die alte Dame und nahm von dem neben ihr stehenden Tischchen ein zweites Blatt , „ ist hier ein sehr liebenswürdiges Schreiben des Herzogs ; er wünscht Deine Verhältnisse kennen zu lernen und verspricht mir , in jeder Weise sich für Dich zu interessiren ; es ist das ein Versprechen , dessen Tragweite Du hoffentlich zu würdigen verstehst ; Deine Stellung als Officier ist gesichert , Deine Carriere zweifellos . “ Sie sah ihn forschend an . „ Mein Rath ist der , Du endigst diese lächerliche Farce da unten in der Mühle und reisest sofort nach S. ab . “ „ Großmama , “ erwiderte er ruhig , „ das kann unmöglich Dein Ernst sein . “ „ Er ist es – gewiß ! “ versicherte sie ; „ Du bist mit vollen Segeln in die obscursten Verhältnisse hinein gerannt , und ich möchte Dich daraus in standesgemäßere retten . “ „ Standesgemäßere ? “ fragte er , „ schwerlich ; die Verhältnisse , in die ich trete , sind die besten , die es giebt . “ „ Vielleicht als Compagnon des Herrn Schwiegervaters – Lumpenmüller Numero Zwei ! Nicht wahr ? “ „ Bitte Großmama , brechen wir das Capitel ab ! Ich werde nie mein Wort zurücknehmen , selbst wenn mich Dein Vorschlag verlocken könnte – um so weniger aber , da ich ganz und gar keine Lust verspüre , zurückzutreten . “ „ Dann gehe ich aus dem Hause ! “ rief sie gereizt , „ noch ehe Deine Frau den Fuß hineinsetzt . “ „ Es sollte mir leid thun , Großmama , Du könntest mit ein wenig Güte so vieles gut machen ; freilich wenn Du – “ „ Es ist doch besser , daß ich gehe , meinst Du ? “ fragte sie . „ Gut , Army , ich will es auch ; sieh hier , da ist ein Ausweg . “ Sie hielt ihm den crêmefarbenen Brief vor die Augen ; er erkannte die zierlichen Schriftzüge seiner treulosen Braut , unwillkürlich trat er zurück . „ Blanka ? “ fragte er tonlos , „ sie schreibt an Dich ? “ „ Weißt Du , was sie mir schreibt ? Sie bittet mich , sie auf einer Reise nach Italien zu begleiten , weil der Oberst dienstlich verhindert ist , mitzugehen . Am liebsten würde ich ihr diesen Wisch mit den süßschmeichelnden Worte in ’ s Gesicht schleudern [ WS