Eitelkeiten zu gefallen . Und ich will auch nicht daran rütteln , ebensowenig wie an den Verketzerungen , die über uns Polen von langer Zeit her im Schwunge sind . Nur zweierlei wird man uns lassen müssen : Leidenschaft und Phantasie . Und nun laß dir sagen , Schatz , wenn es etwas in der Welt gibt , das imstande ist , über Äußerlichkeiten hinwegzusehen , so sind es diese beiden . Der Graf ist ein schöner Mann , aber ich versichere dich , er wäre mir derselbe , wenn er auch diesem Othegraven wie sein leiblicher Zwillingsbruder gliche . Denn bei der vollkommensten äußeren Ähnlichkeit würde diese Ähnlichkeit doch aufhören , weil er eben innerlich von Grund aus ein anderer ist . « » Ein anderer . Aber ob ein besserer ? « » Es genügt ein anderer . Es gibt prosaische und poetische Tugenden . Laß uns über den Wert beider nicht rechten . Ich möchte dich nur dahin bekehren , daß es nicht Form und Erscheinung ist , wiewohl ich beide zu schätzen weiß , was mir den Grafen wert und angenehm macht . « » Und so wär es denn was ? « » Beispielsweise seine Treue . Denn , unglaublich zu sagen , die Polen können auch treu sein . « » Es gilt wenigstens nicht als ihre hervorragendste Eigenschaft . « » Um so mehr ziert sie den , der sie hat . Und ich möchte Bninski dahin zählen . Als Kosciuszko im letzten Treffen , das über Polen entschied , am Saume eines Tannenwäldchens lag , das er drei Stunden lang gegen Übermacht verteidigt hatte , stand ein Fahnenjunker , ein halbes Kind noch , neben ihm und deckte den von Blutverlust ohnmächtig Gewordenen mit seinem jungen Leben . Er hätte sich retten können , aber er verschmähte es . Endlich überwältigt , bat er um eines nur : seinen gefangenen General pflegen und dieselbe Zelle mit ihm teilen zu dürfen . Dieser Fahnenjunker war der Graf . « Marie , die bis dahin von ihrer Handarbeit nicht aufgeblickt hatte , sah Kathinka mit ihren großen Augen an . Kathinka aber , den Blick freundlich erwidernd , fuhr fort : » Siehe , Renate , das war Treue ; nicht solche , wie ihr sie liebt , die jeden heimlichen Kuß zu einer Kette für Zeit und Ewigkeit machen möchte , aber doch auch eine Treue und nicht der schlechtesten eine . Und wie der Fahnenjunker war , so blieb er . Er war mit in Spanien . Das polnische Lancierregiment , das er führte , Tubal hat mir davon erzählt , nahm einen Engpaß ; den Namen hab ich vergessen ; aber sie sagen , der Fall stehe einzig da in der Kriegsgeschichte . Unter den wenigen , die den Tag überlebten , war der Graf . Nach Paris schwerverwundet zurückgeschafft , empfing er aus des Kaisers Hand das rote Band der Ehrenlegion . Und ich darf sagen , es kleidet ihn ... Nein , Renate , du verkennst mich und dich nicht minder . Wir empfinden gleich . Alles Poetische reißt uns hin , und Steifheit und Pedanterie , auch wenn sie Othegraven heißen , lassen uns kalt . Das ist nicht polnisch , das ist weiblich . Frage Marie . « » Ich werde die Frage nicht tun « , scherzte Renate , » denn du mußt wissen - « » So will ich antworten , ohne gefragt zu sein « , unterbrach Marie mit Unbefangenheit . » Alle Welt schätzt den Konrektor , unser Pastor liebt ihn . « » Aber du , könntest du ihn lieben ? « » Nein . Nie und nimmer , und wenn er Kosciuszko verteidigte oder einen Engpaß stürmte . Er ist vielleicht mutig , aber ich kann ihn mir nicht als Helden vorstellen . Ich bedauere , wenn ich ihm unrecht tue . Wen ich lieben soll , der muß mich in meiner Phantasie beschäftigen . Er beschäftigt mich aber überhaupt nicht . « » Aber du ihn desto mehr . Othegraven hat Heimlichkeiten , flüsterte mir noch gestern unser alter Seidentopf zu . - Doch es schlägt neun , und wir vergessen über dem Plaudern unser Abendbrot . « Damit erhob sich Renate und schritt auf eine Rokokokommode zu , auf deren überall ausgesprungener Perlmutterplatte Maline , ehe sie das Haus verließ , ein großes Cabaret mit kaltem Aufschnitt samt Tischzeug und Teller gestellt hatte . Das Sofa und die Kommode standen an derselben Wand , und zwischen ihnen war nur der Raum frei , wo sich die früher aus diesem Fremdenzimmer in die Amts- und Gerichtsstube führende Tür befunden hatte . Diese Türstelle , weil nur mit einem halben Stein zugemauert , bildete eine flache Nische und war deutlich erkennbar . Renate , in ihrer Plauderei fortfahrend , war eben - während Kathinka die Lampe aufhob - im Begriff , das Cabaret , das nach damaliger Sitte in einer Holzeinfassung stand , auf den Tisch zu setzen , als sie etwas klirren hörte . Sie sah die beiden anderen Mädchen an . » Hörtet ihr nichts ? « » Nein . « » Es klirrte etwas . « » Du wirst mit dem Cabaret an die Teller gestoßen haben . « » Nein , es war nicht hier , es war nebenan . « Damit legte sie das Ohr an die Wand , da , wo die vermauerte Tür war . » Wie du uns nur so erschrecken konntest « , sagte Kathinka . Aber ehe sie noch ausgesprochen hatte , hörten alle drei deutlich , daß in dem großen Nebenzimmer ein Fensterflügel aufgestoßen wurde . Gleich darauf ein Sprung , und dann vorsichtig tappende Schritte , vielleicht nur vorsichtig , weil es dunkel war . Es schienen zwei Personen . Und in dem weiten Hause niemand außer ihnen , keine Möglichkeit des Beistandes ; sie ganz allein . Marie flog an die Tür und riegelte ab ; Kathinka ,