vor der tödlichen Feindin , die unter den glatten schillernden Windungen ihres Leibes den teuflischen Verrat verbirgt . « » O Gott , welch ein Vergleich ! « rief die Gräfin Schliersen . » Mein Herr , Sie sind bereits verloren , Sie schmähen die Frau , weil – Sie unterliegen ! « Ein sardonischer Zug bebte um die Lippen des Portugiesen – er antwortete nicht . » Hm , der Vergleich hat doch Grund und Boden « , sagte lächelnd der Fürst . » Herr von Oliveira will sich um keinen Preis besiegen lassen ; ich kann es ihm darum nicht verdenken , wenn er seine Niederlage mit dem unerklärlichen Schlangenzauber des Weibes entschuldigt . « Er trat wieder an das Bild heran . » Ist es nicht ein wahrer Jammer , daß mit dieser Frau die ganze berühmte Schönheit der Völdern erlöschen mußte ? ... Oh , was macht denn das gelbe , verkrüppelte Geschöpfchen , die kleine Sturm ? « wandte er sich an den Minister . » Gisela lebt nach wie vor in Greinsfeld , hat den Veitstanz schlimmer als je und erfüllt uns mit der lebhaftesten Besorgnis « , entgegnete Seine Exzellenz . » Die Angst um dieses Kind ist der Schatten , der auf mein Leben fällt . « » Gott , wie lange braucht das arme , unglückselige Wesen , um zu sterben ! « rief die Gräfin Schliersen . » Dieses ganz erbärmliche , kleine Dasein ist für mich stets ein Rätsel gewesen ... Wie kamen die bildschönen Eltern zu diesem Ausbund von Häßlichkeit ? ... Das heißt « , setzte sie nach einem kurzen Nachsinnen hinzu , » ich habe merkwürdigerweise trotz alledem in der kleinen , unschönen Physiognomie stets und immer wieder die Grundlinien jenes Kopfes finden müssen . « Sie zeigte nach dem Bild der Gräfin Völdern . » Welche Idee ! « rief der Fürst , förmlich beleidigt durch den Vergleich . » Ich sage ja nur › die Grundlinien ‹ , Durchlaucht ! Im übrigen fehlt selbstverständlich gerade alles das , was einst die Völdern so bezaubernd machte . Das Kind hatte nur einen einzigen Reiz – ein Paar schöner , ausdrucksvoller Rehaugen – « » Gott bewahre mich , Frau Gräfin ! « fiel die Hofdame lebhaft , fast wie erschrocken ein . – » Diese Augen waren schrecklich ! ... Ich habe als siebenjähriges Kind viel mit der kleinen Gräfin Sturm verkehren müssen – Mama wünschte gerade diesen Umgang sehr lebhaft für mich . « Sie wandte sich schelmisch lächelnd an den Minister . » Exzellenz , damals bin ich immer mit entschiedenem Widerwillen die Treppe im Ministerhotel hinaufgestiegen . Ich ärgerte mich stets über die kleine Person , die ängstlich mit den Händen nach mir stieß , wenn ich ihr nahe kam . Sie haßte alles , was ich liebte , Eleganz , Kinderbälle und Puppenhochzeiten ... Verzeihen Euer Exzellenz , aber sie war das boshafteste Geschöpf , das mir je vorgekommen ist ! ... Ich erinnere mich , daß sie eines Tages ein Paar entzückender , kleiner Brillantohrringe , die Sie eben von Paris mitgebracht hatten , an die Ohren ihrer Katze gehängt hatte . « » Nun , das finde ich weniger boshaft als originell ! « lachte die Gräfin Schliersen . » Ich vermute , sie ist nicht ohne Geist , die Kleine ... Apropos , wie wär ' s denn , wenn man auf eine Stunde hinüberführe nach Greinsfeld und ihr einen Besuch machte ? – Der Gräfin Sturm gegenüber könnte man sich schon zu einer solchen Artigkeit herbeilassen , und der armen Herbeck wäre es auch zu gönnen , daß sie wieder einmal ein Gesicht aus der Welt zu sehen bekäme . « Die Baronin Fleury hatte sich bis dahin völlig teilnahmslos verhalten . Bei der Frage des Fürsten nach ihrer Stieftochter hatte sie das Bukett ergriffen und ihr Gesicht in die geruchlosen Blüten gesenkt ; jetzt aber fuhr sie empor . » Um Gottes willen , Leontine , daran ist nicht zu denken ! « rief sie abwehrend . » Mit diesem Besuch würde dem Medizinalrat ein Streich gespielt , den wir nie verantworten könnten ! Er befürchtet gerade in diesen Tagen einen heftigen Ausbruch der Anfälle und bietet alles auf , um jede , auch die geringste Gemütsbewegung von der Patientin fernzuhalten ... Und dann , du hast ja eben gehört , wie eigensinnig Gisela schon als Kind war . Sie hat ein , ich möchte sagen , galliges Temperament , das selbstverständlich bei dem einsamen Leben , zu dem sie verurteilt ist , nicht milder und liebevoller werden konnte . Die Herbeck leidet schwer unter dem maßlosen Eigensinn und den raffinierten kleinen Bosheiten , in denen sich ein solches durch und durch verbittertes Gemüt bekanntlich sehr gefällt ! ... Fern sei es von mir , Giselas Charakter verdächtigen zu wollen ; im Gegenteil – ist ein Mensch geneigt , sie zu entschuldigen , so bin ich ' s – sie ist ja zu unglücklich ! ... Ich darf aber auch nicht zugeben , daß meine Gäste unter irgendeiner Unart in Greinsfeld zu leiden haben , und schließlich ist mir doch auch dieses Kind viel zu teuer , als daß ich es mit seinem abstoßenden Leiden neugierigen Augen – entschuldige , liebste Leontine – ausgesetzt sehen möchte . « Die Gräfin Schliersen biß sich auf die Lippen ; Seine Durchlaucht aber schien nach dem sehr scharfen Ton , mit dem die schöne Exzellenz geschlossen hatte , ein Aufeinanderplatzen der Geister zu befürchten . Er trat rasch zu Oliveira . In dem Augenblick , als der Name der jungen Gräfin Sturm zum erstenmal genannt worden war , hatte sich der Portugiese unbemerkt dem Fenster genähert ; seine Augen schweiften unablässig über die Gegend , auch nicht ein einziges Mal wandte er den Kopf nach den Anwesenden zurück . Vermutlich langweilte er sich , und der Fürst mochte wohl fühlen , daß es nicht gerade sehr aufmerksam sei ,