, jedenfalls war es zu spät , und er konnte nicht mehr zurück . Es mußte sein . Wie würde Ebba ihn ausgelacht und ihm den Rücken gekehrt haben , wenn er , bei seinem Wiedereintreffen in Kopenhagen , ihr gesagt hätte : » Ich wollt es tun , aber ich konnt es nicht . « Und so nahm er denn seinen Weg wieder auf und stieg endlich langsam die Terrasse hinauf . Als er oben war , rief er einen alten , zufällig des Weges kommenden Diener an , der in einem Nebenhause seit Jahr und Tag schon das Gnadenbrot aß , und fragte ihn , » ob die Gräfin im Schloß sei « . - » Gewiß , Herr Graf « , sagte der Alte fast erschrocken , » in ihrem Schlafzimmer oben . Ich will voraus und der Frau Gräfin melden , daß der Herr Graf angekommen sind . « - » Nein , laß « , sagte Holk , » ich will selber gehen . « Und nun ging er , sich zunächst seitwärts haltend , auf die Rückfront des Schlosses zu , die den Blick landeinwärts auf die bergabsteigenden Park-und Gartenanlagen hatte . Hier angekommen , nahm sich alles wärmer und wohnlicher aus , und Holk , als er einen Augenblick Umschau gehalten hatte , stieg die drei Marmorstufen hinauf , die , zwischen zwei Säulen hindurch , auf die Tür des Gartensalons zuführten . Und nun trat er in den Salon selbst ein , in dem sich alles , trotzdem die Kinder nicht da waren , in weihnachtlicher Vorbereitung zu befinden schien . Auf dem Ecktisch mit der türkischen Decke , daran vordem Christine mit der Dobschütz und Asta zu sitzen und Handarbeiten zu machen pflegte , stand eine figurenreiche , schon durch Jahre hin gebrauchte , aber immer noch sehr wohlerhaltene Weihnachtskrippe , während in der Ecke schräg gegenüber ein Christbaum aufragte , noch ganz schmucklos , aber sehr hoch , so daß seine Spitze fast bis an die Decke reichte . Nach allem mußte hier irgendwer eben noch tätig gewesen sein , nur daß sich niemand zeigte . War man vor ihm geflohen ? Aber eh er sich selbst darauf antworten konnte , sah er , daß er sich geirrt hatte , wenigstens in dem , was das Fliehen vor ihm anging ; denn aus der dunklen Hintergrunds-Ecke , die der vorgestellte Christbaum bildete , trat jetzt eine schwarzgekleidete Dame hervor . Es war die Dobschütz , eine Schale mit vergoldeten und versilberten Nüssen in der Hand , mit denen sie den Baum zu schmücken eben begonnen haben mochte . Sie fuhr zusammen , als sie den Grafen erkannte . » Was ist geschehen ? Soll ich Christine rufen ? « » Nein , liebe Dobschütz « , sagte Holk . » Lassen wir Christine noch eine Weile . Was sie hören muß , hört sie früh genug . Ich bin früher hier als erwartet und hätte gern einen andern Tag gewählt als diesen . Aber ich bleibe nicht lange . « Die Dobschütz wußte , wie ' s stand und welche sich immer steigernden Ernüchterungen und Kränkungen diese letzten Wochen gebracht hatten ; aber das , was sie da eben von Holk selbst hörte , war doch noch mehr , ging darüber hinaus . Was sollten diese Worte , die nichts und alles bedeuteten ? Und dabei stand er vor ihr mit einem halb trotzigen und doch zugleich verlegenen Gesichtsausdruck , wie wenn er als Ankläger andrer und zugleich seiner selbst käme . » Ich will doch lieber gehen und Christine sagen , daß Sie da sind . « Er nickte , als ob er andeuten wollte : nun gut , auch das ; es ist gleichgültig , jetzt oder nach einer Viertelstunde . Dabei schritt er auf die Krippe zu , nahm etliche von den Figuren in die Hand und sah sich um , ob die Dobschütz mittlerweile das Zimmer verlassen habe oder nicht . Ja , sie war fort . Und nun erst ließ er sein Auge umhergleiten , Großes und Kleines halb gleichgültig musternd , und sah bei der Gelegenheit auch auf die Parkgänge hinaus , darin ein paar Hühner spazierengingen , weil niemand da war , der ' s ihnen wehrte . Dann erst trat er wieder zurück und an den offenstehenden Flügel , denselben , daran Elisabeth Petersen und Asta so oft gesessen und vierhändig gespielt oder auch ihre Lieder gesungen hatten , eins am letzten oder vorletzten Tage vor seiner Abreise . Und mit einem Male war es ihm , als hör er ' s noch , aber aus weiter , weiter Ferne . So stand er und träumte vor sich hin , in halbem Vergessen dessen , um was er eigentlich hierher gekommen , als er zu bemerken glaubte , daß die Tür ging . Und nun wandte er sich und sah , daß Christine eingetreten war . Sie blieb stehen und hatte die Hand der Dobschütz genommen , wie um sich zu halten . Holk ging auf sie zu . » Guten Tag , Christine . Du siehst mich früher wieder , als ich erwartete . « » Ja « , sagte sie , » früher . « Und sie gab ihm die Hand und wartete , was er tun würde . Das sollte ihr dann ein Zeichen sein , wie ' s stünde , denn sie wußte , daß er , trotz aller seiner Schwächen , ehrlich war und sich nicht gut verstellen konnte . Holk hielt ihre Hand in der seinen und wollte sie fest ansehen . Aber er konnte den ruhigen Blick , der dem seinen begegnete , nicht ertragen , und so wandt er sein Auge wieder beiseite , um es nicht niederschlagen zu müssen , und sagte , während sie in ihrem Schweigen verharrte : » Wollen wir uns nicht setzen , Christine ? « Dabei schritten beide auf den Ecktisch zu . Die Dobschütz folgte , blieb