dich und Nathanael um dies kostbare Erbteil gebracht habe , « fuhr sie mit unbeschreiblichem Hohne fort . » Beruhige dich , ich habe längst beschlossen , die paar Thaler aus meiner eigenen Kasse zu ersetzen - ihr seid da jedenfalls im Vorteil . « » Die paar Thaler ? « wiederholte der Rechtsanwalt ; er bebte vor Zorn und Entrüstung . » Madame Hellwig , Sie werden das Vergnügen haben , Ihren Herren Söhnen bare fünftausend Thaler hinausbezahlen zu müssen ! « » Fünftausend Thaler ? « lachte Frau Hellwig auf . » Das ist lustig ! Diese elenden , beschmutzten Papiere ! ... Machen Sie sich nicht lächerlich , lieber Frank ! « » Diese elenden , beschmutzten Papiere werden Ihnen teuer zu stehen kommen , wiederhole ich ! « versetzte der junge Mann , indem er sich zu beherrschen suchte . » Ich werde Ihnen morgen eine eigenhändige Notiz der Verstorbenen vorlegen , die den Wert der Handschriftensammlung auf volle fünftausend Thaler angibt - das Bachsche Manuskript nicht mitgerechnet ; verstehen Sie mich recht , Madame Hellwig - in welch bösen Handel Sie sich durch die Vernichtung dieses in der That unschätzbaren Werkes , den Hirschsprungschen Erben gegenüber , verwickelt haben , das läßt sich noch gar nicht absehen ! « Er schlug sich im Uebermaß der Empörung mit der Hand gegen die Stirn . » Unglaublich ! « rief er . » Johannes , in diesem Augenblick erinnere ich dich an meine Behauptung , die ich vor wenig Wochen aufgestellt habe - schlagender konntest du nicht überführt werden ! « Der Professor antwortete nicht . Er war an ein Fenster getreten und wandte das Gesicht nach dem Garten . Inwieweit ihn die Beweisführung seines tieferregten Freundes traf , das ließ sich nicht ermitteln . Einen Moment schien es , als ob Frau Hellwig begriffe , daß sie mutwillig ein unabsehbares Gefolge von Unannehmlichkeiten sich selbst heraufbeschworen habe ; ihre Haltung verlor plötzlich das starre Gepräge der Unfehlbarkeit und unerschütterlichen Zuversicht , und das spöttische Lächeln , das sie zu behaupten suchte , war nur noch eine Verzerrung der Lippen . Aber wie hätte je der unerhörte Fall eintreten können , daß die große Frau in die Lage gekommen wäre , irgend einen Schritt zu bereuen ? Sie handelte ja stets im Namen des Herrn , da war kein Irrtum , kein Fehlgehen möglich . Sie faßte sich rasch . » Ich erinnere Sie an Ihren eigenen Ausspruch von vorhin , Herr Rechtsanwalt , « sagte sie kalt und förmlich ; » man bezichtigt die Verstorbene mit vollem Recht der Geistesstörung - es dürfte mir nicht schwer werden , genügende Beweise dafür zu bringen ... Wer will mich denn überführen , daß jene geradezu lächerliche Wertangabe nicht im Wahnsinn niedergeschrieben worden ist ? « » Ich ! « rief Felicitas rasch und entschieden , wenn auch ihre Stimme im Widerstreite der Empfindungen bebte . » Diese Angriffe werde ich von der Toten abzuwehren suchen , solange ich kann , Madame Hellwig ! Nie mag es wohl ein gesünderes , lichtvolleres Denkvermögen gegeben haben , als sie besessen hat - meine Aussage wird freilich nicht in Betracht kommen ; aber wenn es Ihnen auch gelingt , jeden Beweis für die ungetrübte Geistesklarheit der Verstorbenen umzustoßen , so sind doch noch die Mappen da , in denen die Sammlung gewesen ist - ich habe sie gerettet ! Jede derselben enthält auf der inneren Seite das vollständige Inhaltsverzeichnis ; bei jedem einzelnen Autographen ist mit strenger Genauigkeit angegeben , wann , von wem und zu welchem Preise derselbe angekauft worden ist . « » Ei , da habe ich mir ja einen vortrefflichen Gegenzeugen großgefüttert ! « stieß Frau Hellwig hervor . » Aber jetzt werde ich mit dir ins Gericht gehen ! ... Also du hast es gewagt , mich jahrelang mit beispielloser Frechheit zu hintergehen ? Du hast mein Brot gegessen , während du mich hinter meinem Rücken verhöhntest ? Von Thür zu Thür hättest du betteln gehen müssen , wenn ich nicht war ! Fort aus meinen Augen , du ehrlose Betrügerin ! « Felicitas wich nicht von der Schwelle . Es sah aus , als wachse die zarte Gestalt unter den Vorwürfen , die zu ihr hinübergeschleudert wurden ; ihr Gesicht war totenbleich ; nie aber hatte es so entschieden den unbeugsamen , furchtlosen Geist des Mädchens ausgedrückt , als in diesem Augenblick . » Den Vorwurf , daß ich Sie hintergangen habe , verdiene ich ! « sagte sie mit bewunderungswürdiger Fassung . » Ich habe vorsätzlich geschwiegen und hätte mich lieber zu Tode mißhandeln lassen , ehe auch nur eine Andeutung über meine Lippen gekommen wäre - das ist wahr ! Trotzdem stand dieser Vorsatz auf sehr schwachen Füßen - ein gutes , herzliches Wort aus Ihrem Munde , ein wohlwollender Blick allein hätten ihn umzustoßen vermocht , denn nichts widerstrebt mir mehr , als ein scheues Verbergen meiner Handlungen ... Ein sündhafter Betrug aber war es nicht ! Wer würde wohl die ersten Christengemeinden Betrüger nennen , weil sie in Zeiten der Verfolgung heimlich und gegen das Verbot zusammenkamen ? - Auch ich mußte meine Seele retten ! « Sie schöpfte tief Atem und ihre braunen Augen richteten sich mit einem energischen Ausdruck auf das Gesicht der großen Frau . » Ich wäre in bodenlose Nacht versunken ohne das Asyl und den Schutz , den ich in der Dachstube gefunden habe ... An den ewig zürnenden und strafenden Gott , zu welchem Sie beten , Madame Hellwig , der eine Hölle neben sich duldet , und welcher seine Kinder zum Bösen verführt , um sie zu prüfen und dann strafen zu können , an dieses unversöhnliche höchste Wesen konnte ich nicht glauben ... Die Verstorbene hat mich zu dem Einzigen hingeleitet , der ganz Liebe und Erbarmen , Weisheit und Allmacht ist , und der allein herrscht im Himmel und auf der Erde ... Der Trieb zum Lernen , die Wißbegierde lag unbesiegbar