! ... Welche Arme ! und das alles haben Sie bisher neidisch verhüllt . « Ein Ausruf der höchsten Aufregung entrang sich Elisabeths Lippen . » Wie können Sie es wagen , « rief sie laut und heftig , » mich so zu beleidigen ! ... Haben Sie mich vorhin nicht verstanden , so sage ich Ihnen jetzt klar und deutlich , daß mir Ihre aufgedrungene Gesellschaft verhaßt ist , und daß ich allein sein will . « » Bravo , der befehlende Ton gelingt Ihnen vortrefflich ! « sagte er spöttisch . » Man sieht doch gleich , daß von der Mutter her ein Tröpflein adlig Blut in Ihren Adern rollt ... Was habe ich Ihnen denn gethan , daß Sie so plötzlich die Entrüstete spielen ? Ich habe Ihnen das Kompliment gemacht , daß Sie schön sind , das aber lassen Sie sich des Tages unzählige Male von Ihrem Spiegel sagen , und ich bezweifle sehr , daß Sie ihn dafür zertrümmern . « Elisabeth wendete ihm verachtungsvoll den Rücken zu und schritt hastig weiter . Er hielt sich an ihrer Seite und schien durchaus nicht gesonnen zu sein , auf einen endlichen Sieg zu verzichten . Sie hatten oben die Chaussee erreicht , als eine Equipage vorüberbrauste . Ein Männerkopf bog sich aus dem Wagenfenster , fuhr aber jäh , wie erschrocken , zurück - es war Herr von Walde . Noch einmal sah er heraus nach dem Waldwege , als ob er sich überzeugen wolle , daß er recht gesehen habe , dann verschwand der Wagen bei einer scharfen Biegung der Chaussee . Elisabeth hatte unwillkürlich die Arme nach dem davonrollenden Wagen ausgestreckt , als möchte sie ihn zurückhalten ; er , der da drinnen saß , wußte ja um ihre Abneigung gegen Hollfeld ; nach ihrer vor wenig Stunden abgegebenen Erklärung durfte er keinen Augenblick im Zweifel sein , daß sie sich nicht freiwillig in dessen Gesellschaft befand . Konnte er nicht für einen Moment seine Reise unterbrechen , um sie von dem Zudringlichen zu befreien ? Hollfeld hatte ihre Bewegung gesehen . » Ei , « rief er unter boshaftem Lachen , » das sah ja beinahe zärtlich aus ! ... Müßte ich nicht an die siebenunddreißig Sommer meines Vetters denken , wahrhaftig , ich könnte eifersüchtig werden ! ... Ah , Sie dachten wohl , er solle sofort aussteigen und Ihnen galant den Arm bieten , um Sie nach Hause zu führen ? Sie sehen , er ist tugendhaft , er verzichtet auf dies Glück und erfüllt lieber eine sogenannte heilige Pflicht . Er ist ein Eisblock , für den die Reize des schönen Geschlechts vergebens in der Welt sind ... Daß er heute ausnahmsweise ritterlich gegen Sie war , das galt durchaus nicht Ihren bezaubernden Augen , schöne Goldelse , es geschah lediglich , um meine Mama ein wenig zu ärgern . « » Und scheuen Sie sich nicht , den Mann , dessen Gastfreundschaft Sie unausgesetzt genießen , einer so gemeinen Denkungsweise zu beschuldigen ? « rief Elisabeth empört . Sie hatte sich zwar vorgenommen , ihm mit keiner Silbe mehr zu antworten , in der Hoffnung , daß sie ihn mit diesem Schweigen langweilen und endlich verscheuchen würde , allein die Art und Weise , wie er sich über Herrn von Walde äußerte , brachte ihr ganzes Innere in den heftigsten Aufruhr . » Gemein ? « wiederholte er . » Sie reden in sehr starken Ausdrücken . Ich nenne es eine kleine Revanche , zu der er vollkommen berechtigt war ... Und was die Gastfreundschaft betrifft , so genieße ich jetzt schon einfach von dem , was später doch einmal mein Eigentum sein wird ; ich sehe nicht ein , wie ich um deswillen das Urteil über meinen Vetter ändern soll ... Uebrigens bin ich derjenige , welcher sich aufopfert und Dank verdient ; rechnen Sie meine Hingebung und Aufmerksamkeit für Fräulein von Walde gar nicht ? « » Es mag in der That eine schwere Aufgabe sein , hie und da einige Blumen zu pflücken , um sie einer armen Kranken zu bringen , « sagte Elisabeth ironisch . » O , Sie sind über diese kleinen Huldigungen mißvergnügt , wie ich zu meiner großen Befriedigung bemerke , « rief er triumphierend . » Haben Sie im Ernste geglaubt , ich könne da zärtlich fühlen , wo mein Schönheitssinn so stark beleidigt wird ? ... Ich schätze mein Mühmchen , aber deswegen vergesse ich doch keinen Augenblick , daß sie ein Jahr älter ist als ich , einen Höcker und eine schiefe Hüfte hat und - « » Abscheulich ! « unterbrach ihn Elisabeth , außer sich vor Entrüstung , und sprang hinüber auf die Chaussee . Er folgte ihr . » Abscheulich sage auch ich , « fuhr er fort , indem er gleichen Schritt mit ihr zu halten suchte , » besonders wenn ich Ihre Hebegestalt neben ihr sehe ... Und nun laufen Sie nicht so , schließen Sie lieber Frieden mit mir und verzögern Sie nicht mutwillig das Glück , von dem ich Tag und Nacht träume . « Er legte plötzlich den Arm um ihre Taille und zwang sie stehen zu bleiben , sein glühendes Gesicht mit den funkelnden Augen näherte sich dem ihrigen . Im ersten Augenblicke starrte sie ihn an , wie gelähmt oder bewußtlos , dann flog ein Schauder durch ihre Glieder , und mit einer Gebärde des tiefsten Abscheues stieß sie ihn von sich . » Wagen Sie es nicht noch einmal , mich zu berühren ! « rief sie mit weithin klingender Stimme . In diesem Augenblicke erscholl lautes Hundegebell in der Nähe . Elisabeth wandte freudig erschrocken den Kopf nach der Richtung . » Hektor , hierher ! « rief sie in den Wald hinein . Gleich darauf stürzte der Jagdhund des Oberförsters aus dem Dickicht und sprang mit einem Freudengeheul an ihr in die Höhe . » Mein Onkel ist in der Nähe , « wandte sie