an : » Genug ! Diese widerwärtige Szene soll ein Ende haben . Ich will nicht das Kind meiner Tochter in den Händen der Gelieb – « Sie vollendete nicht , ein zorniger Aufschrei von mir ließ sie erschreckt einhalten . » Beleidigen Sie mich nicht , meine gnädige Frau ! « sagte ich mit erhobener Stimme und trat einen Schritt näher . Der Kleine legte ängstlich seinen Kopf an meinen Hals . » Schon der Leutnant v. Eberhardt hat dem Herrn Baron erklärt , daß ich seine Braut war . Wie es kam , daß ich es nicht blieb , das könnte ich Ihnen ebenfalls erzählen . Doch es ist eine häßliche Geschichte , und ich will sie Ihnen ersparen , möglich , daß sie doch einmal vor Ihre Ohren kommt . Ich stehe ganz allein , ganz schutzlos vor Ihnen , augenblicklich besitze ich nichts als meinen guten Ruf , meine Ehre . Es ist Ihnen ein leichtes , mir sie zu rauben , aber noch gibt es , Gott sei Dank , Leute , die es beweisen können , daß ich nie etwas Unrechtes getan habe , daß – « » Verschone mich , ich kann deine Verteidigungsrede nicht mit anhören , mir mangelt die Zeit dazu – gib mir das Kind , ich habe Eile . « Sie machte eine Bewegung nach dem Kleinen , der nun , durch den ganzen , etwas heftigen Wortwechsel erschreckt , in lautes Weinen ausbrach . Ich war zurückgetreten und wollte ihn beruhigen . » Ich habe Eile , bemerkte ich schon einmal « , sagte Frau v. Bendeleben ungeduldig . » Laß ihn immerhin weinen , er wird sich schon wieder beruhigen , und nun zum letzten Male : gib mir das Kind ! « » Das Kind bleibt hier , liebe Tante « , sagte plötzlich eine ruhige Stimme hinter mir . Ich wandte mich und erblickte zu meiner unaussprechlichen Beruhigung Eberhardt , der , die Hand an die Mütze gelegt , der Frau v. Bendeleben eine tiefe Verbeugung machte . » Ich konnte es mir denken « , fuhr er fort , » daß dein gutes Herz dich sofort hierhertreiben würde , um dein Enkelkind in deine großmütterliche Obhut zu nehmen , und ich danke dir dafür herzlich und aufrichtig . Aber leider muß ich dir deinen Wunsch abschlagen . Das Kind bleibt hier , ich kann nichts an dieser Bestimmung ändern . – Aber noch einmal , liebe Tante , meinen innigsten Dank für deine freundliche Absicht . « Er ergriff die feine Hand im hellgrauen Handschuh und drückte einen Kuß darauf . Sprachlos starrte Frau v. Bendeleben den jungen Mann an , der so ruhig und bestimmt seinen Willen kundtat und , mit gänzlichem Übersehen späterer Rechte , sie einfach wieder » liebe Tante « anredete , als ob er nie der Schwiegersohn gewesen wäre . » Ich war schon im Schloß « , begann er aufs neue , als Frau v. Bendeleben ihn immer ansah , als wäre er oder sie irrsinnig , » und hörte , daß du hierhergefahren seiest . Da ging ich gleich hinterher , um Meinungsverschiedenheiten zu verhüten . Ich freue mich , daß ich dich hier noch treffe , da deine Anwesenheit mir Gelegenheit gibt , den Kleinen einmal nach langer Zelt wiederzusehen und der freundlichen Pflegerin zu danken . Noch einen Moment , liebste Tante , ich werde dich , wenn du es gestattest , begleiten , der Onkel hat mir eine Unterredung bewilligt – ich möchte nicht gern im Bösen von euch scheiden , wenn ich euch auch als Schwiegersohn nicht alles – so – so « er brach ab . Eine dunkle Röte färbte einen Augenblick das stolze Gesicht . Er beugte sich zu dem Kinde nieder , das aufgehört hatte zu weinen und , ihn erkennend , ihm zujauchzte . Dann nahm er es auf seinen Arm , und ohne mich anzusehen , setzte er hinzu : » so sollt ihr doch an den Neffen nicht in Groll denken . « » Es ist gut « , sagte Frau v. Bendeleben endlich und ließ ihre dunklen Augen gleichgültig über die anmutige Gruppe von Vater und Sohn schweifen . » Es muß sich finden mit dem Kinde , wem es gerichtlich zuerkannt wird . Meinetwegen mag es solange hier bleiben , es handelt sich ja nur noch um einige Tage . « » Verzeihung , liebe Tante « , unterbrach sie Eberhardt , » das Gericht hat nichts mehr in der Sache zu tun . Ruth und ich haben sie bereits geordnet . Sie war so liebenswürdig , mir heute früh auf meinen Wunsch das Kind zu überlassen , das heißt , sie entsagte feierlich allen Ansprüchen darauf in Gegenwart ihres und meines Anwaltes , und somit dürfte diese Streitigkeit beendet sein . « Wäre ein Blitzstrahl zu Füßen der blassen Frau niedergefahren , sie hätte nicht starrer , nicht erschrockener aussehen können als jetzt . Ihre großen Augen hafteten mit wahrhaft entsetztem Ausdruck an Eberhardt , und über die farblosen Lippen kam endlich ein leises , tonloses : » Es ist nicht möglich ! « » Doch , es ist so , und ich kann dir wiederholen , daß sie freiwillig und sofort auf meinen Wunsch einging – « » Wilhelm ! « rief Frau v. Bendeleben , aufs tiefste erschüttert , und trat einen Schritt näher . » Eine Mutter sollte ihr Kind gleich hergeben ? Wilhelm , sag nein , sag nein ! « Flehend hingen ihre Blicke an seinem Gesicht . Sie tat mir leid , die arme gedemütigte Mutter , der ein einziges Wort den tiefen Schatten in dem Charakter der schönen , über alles geliebten Tochter enthüllte . Wenn sie auch früher manchmal über ihr exzentrisches Benehmen geseufzt , sie getadelt und manche ihrer Handlungen nicht gebilligt hatte , es war ihr doch stets nur als Laune erschienen . Der effektvolle Schluß der jungen Ehe , den die junge Frau