Blicken , das alles hingegeben und für ihren höchsten Besitz nichts eingetauscht als die Kenntnis , wie Strohfeuer brennt und erlischt . Es war , als trotzte aus seinen Augen das Mannesrecht . » Vielleicht , « sprach sie endlich mit grausamer Härte , » ist für Dein schwankendes Herz die Entscheidung heute noch ein zu bitterer Kelch , den Du lieber nicht tränkest . Aber ich will ihn Dir doch reichen . « Sie richtete sich höher auf und legte ihren Arm in den Lanzenaus , als solle der sie in der nächsten Minute fortführen . » Lieber Freund , « sagte sie , » Sie haben die Güte , nachher an die Vormundschaft der jungen Grafen Itzelburg zu schreiben , daß Herr von Herebrecht die ihm angebotene Administratorstelle annimmt und daselbst eintreffen wird , sobald nur irgend der Zustand einer kleinen Verwundung , die er bei der Jagd erhalten , ihm zu reisen gestatte . Auch bitte ich Sie , unsern Herrn Pastor darauf vorzubereiten , daß Herr von Herebrecht noch heute um die Hand seiner Pflegetochter anhalten wird . Der Pastorin mag man sagen , daß ich mein früher gegebenes Versprechen , Severina auszusteuern , selbstverständlich so glänzend erfüllen werde , als es mir nur irgend möglich ist ; habe ich doch das Vergnügen , sie in den Kreis meiner Verwandten treten zu sehen . « Sie sprach , als sei Joachim nicht zugegen ; sie ging , als höre sie nicht seinen jähen Verzweiflungsruf : » Fanny - Fanny ! « Er blieb allein in der maßlosesten Erregung , unfähig , aus Bett gefesselt . Und ihm war es in diesem schrecklichen Augenblick , als habe er nur Fanny allein geliebt , als könne er ohne sie nicht leben . Sie aber war gegangen , Verachtung im Herzen , und nie - das fühlte er , nie würde sie ihn wieder vor ihr Angesicht lassen . Er wollte sich erheben - ihr nach - ihr nach . Allein die von der Aufregung gesteigerte Schwäche warf ihn ohnmächtig zurück . Lanzenau führte die teure Freundin seines Lebens schweigend in ihr Zimmer zurück . O , wie sie ihm dies Schweigen dankte ! Von Schritt zu Schritt fühlte er ihre Hand sich schwerer auf ihn stützen . Oben endlich fiel sie bleich und kraftlos in ihre Sofaecke . Er stand vor ihr und sah sie mit tiefstem Mitleid an . » Mußte es sein ? « fragte er . » Wird Severina ihn so glücklich machen , als Sie es gethan hätten ? « » Nein , « sagte sie , » nein ; das ist die Rache , die mich sättigt . Ganz glücklich wird er niemals sein . Immer und überall wird der Gedanke an mich zwischen ihm und seinem Weibe stehen . « » Ist das unsere edelsinnige Fanny ? « rief er . » Ich bin ein Weib , nur ein Weib , « sprach sie vor sich hin ; » wäre ich es noch , wenn ich mich in dieser Stunde mit großrednerischem Pathos über mein Leid erheben könnte ? Ist es eine grenzenlose Schwäche oder eine schreckliche Kraft - die Kraft , mit jeder Faser echt zu empfinden - genug , ich fühle , daß dieser Schlag die Wurzel meines Lebens getroffen hat . « Sie sagte das alles so eintönig , als spräche sie nur , um ihn nicht durch Schweigen so sehr zu ängstigen . » Nein , Fanny , « sagte er , einen Entschluß fassend , » das darf nicht sein . Sie beurteilen das ganze Geschehnis hart , so hart , wie Frauen immer über Männer urteilen , weil sie nicht verstehen , die ausgleichende Versöhnung zwischen den natürlichen Rechten beider Geschlechter zu finden . Charakter , Ehre , Herz , alles hat Joachim in Ihren Augen verloren , weil sein noch junges Blut , seine noch nicht ausgetobten Jahre nicht die Kraft hatten , die Liebe zu verschmähen , die ihm von zwei Seiten zugleich entgegengebracht wurde . « » Sie nehmen ihn in Schutz - Sie , sein voriger Feind ? Bloß vielleicht , weil Sie meinen , es gilt hier , Ihr ganzes Geschlecht zu verteidigen für das , was ja alle Tage vorkommt ? « bemerkte Fanny herbe . » Ja , alle Tage ! Sollte das nicht ein wenig für die Entschuldbarkeit sprechen ? Lassen Sie sich sagen , daß es tausend und abertausend Männer gibt wie Joachim , liebenswürdig , berufstüchtig , und die sehr erstaunt wären , wenn man ihnen sagte : Sie haben ehrlos gehandelt , weil Sie nicht aufrichtig waren . Diese hegen den selbstverständlichen Begriff von der Liebe , daß sie sich ihrer überall freuen dürfen , so lange sie ihre Jahre des Austobens haben . Sie werden niemals eine Lüge aussprechen , niemals mit einem Herzen spielen , das heißt also , niemals Gefühle heucheln . Aber ihre Liebesversicherungen sind nur die momentanen Wahrheiten der auflodernden Sinne . Der natürliche Egoismus verhindert es , daß sie sich einen rechten Begriff davon machen können , wie die bei ihnen erloschene Flamme noch schmerzlich im Herzen des Weibes fortbrennen könne . Die Treue ist ihnen ein Zukunftsbegriff , in dem sie aber einmal leben werden , denn er bedeutet ihnen das Gesetz , wenn Du erst einmal verheiratet bist , hört dies Getändel auf . Sie werden die besten , liebevollsten Ehemänner und tragen ihre Frauen auf Händen , schon des bloßen Umstandes wegen , weil sie ihnen nur durch die Heirat erreichbar waren . Deshalb dürfen Sie Joachim verzeihen , daß er Severina vor Ihnen liebte , daß ihr Bild noch nicht ganz aus seinem Herzen entwich , als das Ihre hineintrat . Denn Sie sind die Unerreichbare , Sie wird er treu anbeten , wenn Sie vermählt sind . Darum , teure Fanny , rauben Sie sich nicht trotzig das Glück , auf das Sie so lange warteten . « Fanny erhob sich langsam . Sie