engherziger Fanatiker äußerlich unterwirft - viele , selbst Leute von Geist , scheuen immer noch einen gewissen Einfluß dieses , wenn auch sehr abgenutzten Anathemas auf die großen Massen und schweigen lieber , gegen ihre bessere Ueberzeugung - und das gibt dem Thronsessel Ihrer Partei noch für eine Spanne Zeit thönerne Füße . « Der Stuhl unter den Händen des Buchhalters schütterte und schwankte , Herr Claudius ließ sich jedoch durch das Geräusch nicht beirren . » Ich bin ein Verehrer des Christentums - verstehen Sie mich recht - nicht der Kirche , « fuhr er fort . » Ich habe auf Grund meiner eigenen Ueberzeugung deshalb auch an der Verfügung aller meiner Vorgänger festgehalten , nach welcher ein frommer Sinn unter den Arbeitern der Firma gepflegt werden soll - nie aber werde ich dulden , daß mein Haus zu einem Brutnest religiöser Verirrungen gemacht wird ... Ein Handlungshaus , das die Fäden seiner Beziehungen über die Meere hinüberwirft und sie im türkischen , im chinesischen , in jedwedem Boden wurzeln läßt , und die finstere Orthodoxie , die Unfehlbarkeit im Glauben , die sich in ihr fest zugekittetes Schneckenhaus verkriecht - eine widersinnigere Verschmelzung gibt es nicht ! ... Müssen unsere jungen Handlungsreisenden , die Sie so beflissen sind , orthodox zu erziehen , nicht entsetzlich heucheln , wenn sie mit denen , die sie als von Gott verworfene Andersgläubige verachten , in freundlichen Geschäftsverkehr treten sollen ? ... Ich kann es mir selbst nicht verzeihen , daß der finstere Geist unbemerkt so lange neben mir herwandeln durfte , daß meine Leute leiden mußten - « » Ich habe niemand gezwungen ! « fuhr der Buchhalter auf . » Allerdings nicht mit der Knute in der Hand , Herr Eckhof - wohl aber mittels Ihrer Stellung zu den Leuten ... Ich weiß , daß zum Beispiel unser jüngster Kommis , ein mittelloser Mensch , der von seinem Gehalt eine verwitwete Mutter zu unterstützen hat , weit über seine Kräfte zu Ihrer Missionskasse beisteuert , von deren Existenz ich bisher keine Ahnung hatte . Unsere sämtlichen Arbeiter und Arbeiterinnen lassen sich geduldig allwöchentlich einen Beitrag zu der genannten Kasse von Ihnen abziehen , weil sie - nicht anders dürfen , weil sie der Meinung sind , daß Sie alles bei mir vermögen und ihnen schaden könnten ... Bedenken Sie denn nicht , daß diese Leute ihren Glauben ohnehin teuer genug bezahlen müssen ? Tritt nicht die Geistlichkeit bei jedem ihrer wichtigeren Lebensmomente mit der offenen Hand an sie heran ? Ihre Taufe , die Schließung der Ehe , die Feier ihrer Versöhnung mit Gott , selbst den letzten Schritt , den sie aus der Welt thun , das alles versteuern sie der Kirche mit ihrer Hände Erwerb - und deshalb fort mit der Missionskasse aus meinem Hause ! Fort mit den Traktätchen , die ich gestern massenhaft in den Tischkästen der Arbeitsstuben gefunden habe , und die mit ihrem blödsinnigen Kinderlallen unsere würdige Sprache verderben und lediglich an eine mittelalterlich rohe Anschauungsweise appellieren ! « Diese ganze zerschmetternde Verurteilung wurde in nichts weniger als leidenschaftlichem Ton gesprochen - kaum daß eine erhöhte Röte in die Wangen des Sprechenden trat und er hier und da einmal ruhig zurückweisend die Hand gegen seinen Buchhalter ausstreckte . Charlotte war wie festgewurzelt stehen geblieben - sie schien vergessen zu haben , daß sie mich geholt , um der Sache sofort ein Ende zu machen . » Er spricht gut , « murmelte sie . » Ich hätte ihm das nicht zugetraut - er ist sonst so indolent und kargt mit jedem Worte ... Wahrhaftig , Eckhof ist einfältig genug , den Handschuh abermals aufzunehmen und sich eine neue Schlappe zu holen ! « stieß sie zornig heraus und heftete ihre flammenden Augen so durchbohrend auf den Buchhalter , als wolle sie die Glaswand sprengen . Er hatte seinen bisherigen Platz verlassen und war Herrn Claudius um einige Schritte näher getreten . » Verachten Sie immerhin das blödsinnige Kinderlallen , Herr Claudius , « sagte er - die volltönende Stimme konnte Messerschärfe annehmen - » mich und tausend andere echt christliche Gemüter erquickt und stärkt es ... Der Herr will ja , daß wir in Einfalt wandeln sollen , in kindlicher Einfalt , und deshalb finden wir doch wohl eher Gnade vor seinen Augen , als wenn wir die Werke der unsterblichen Herren Schiller und Goethe lesen , die die würdige Sprache natürlicherweise nicht verderben ... Wenn Sie meine redlichen Bestrebungen zur Ehre meines Herrn und Gottes in Ihrem Hause nicht dulden wollen , so muß ich mich selbstverständlich in Demut fügen ... Ich habe nur gemeint , es könne dem Hause in der Mauerstraße nicht schaden , wenn recht , recht viel in ihm gebetet würde - es ist so manches geschehen , was zu Gott im Himmel schreit und gesühnt sein will - « » Sie machen mir diesen indirekten Vorwurf in Zeit von wenig Tagen bereits zum zweitenmal , « unterbrach ihn Herr Claudius ruhig . » Ich respektiere Ihre Jahre und Ihre Verdienste um das Geschäft und will deshalb eine Handlungsweise nicht näher bezeichnen , die es nicht verschmäht , alte Wunden aufzureißen und sie im Kampfe um die entschwindende Macht als Verbündete heraufzubeschwören - ich überlasse es Ihrem eigenen Urteil , ob das edel ist ... Was ich in meiner Jugendthorheit und Leidenschaft verübt , nehme ich allein auf meine Schultern - ich habe leider eine neue Schuld dazu gelegt , sofern ich Sie in dem Bedürfnis , Ihnen einigermaßen den Sohn zu ersetzen , allzu unumschränkt in Haus und Geschäft und mit mir selbst habe schalten und walten lassen ... Es wäre ein schreiendes Unrecht , wollte ich alle Menschen , die von mir abhängig sind , auch nur um einen Tag länger mein Vergehen mitbüßen lassen - ich will ihre Gebete nicht , die doch nur erpreßte , völlig wirkungslose sind ! « » Was hat er gethan ? « flüsterte ich Charlotte zu . » Er hat