sie sich in die des Papas . Leonhard Hagebucher befand sich mit dem Herrn Kornelius van der Mook auf dem Wege zur Katzenmühle . Zu den Müttern ! Es war in der Seele beider Männer etwas von jenem Grauen Fausts , als er zu jenen andern Müttern , den geheimnisvollen Schlüssel in der Hand tragend , niederstieg . Der Tag war dunkel und stürmisch , und das war gut ; denn weder Leonhard noch Viktor Fehleysen hätten mit der holdseligsten Witterung etwas anzufangen gewußt . Sie fuhren desselben Weges , auf welchem Viktor einst mit der Frau Klaudine vor dem Schicksal des väterlichen Hauses floh . Erst die Post mit ihrem wüsten , zähneklappernden Getümmel , dann die Landstraße durch Wald und Feld und Verregnete , schmutzige Dörfer ! ... Knielahme Gäule , verdrossene Kutscher , mürrische Schlagbaumwächter , die den niederträchtigsten Weg teuer bezahlt haben wollten ! Wald und Feld - bergauf , bergab ; welch ein Tag und welch ein Pfad , um zu dem schönen Wunder in der Einsamkeit , um zu der Frau Klaudine zu gelangen ! Der Tierhändler lag entweder stumm in der Ecke des Wagens , oder er machte seiner Erregung durch wilde , unartikulierte Ausrufe Luft und erzählte dazwischen in abgebrochenster Weise seinem Reisebegleiter von dem , was ihm am gestrigen Abend als das Unbedeutende , Gleichgültige erschienen war , nämlich von seinem Leben , seinen Fahrten und Abenteuern nach der Flucht aus der Zivilisation . Aber auch Hagebucher hatte ihm bis ins kleinste Rede zu stehen , nicht etwa über seinen Aufenthalt in Abu Telfan , sondern über seine Rückkehr in die Heimat , über seine Ankunft und sein Leben in Nippenburg , Bumsdorf und der Umgegend . Auf das allergenaueste verlangte Viktor jetzt zu wissen , wann und wie der Afrikaner zuerst den Namen seiner Mutter vernommen und wie er ihre Bekanntschaft gemacht habe , und gern berichtete Leonhard , wie es von ihm verlangt wurde . Er suchte den reuig-zornigen Sohn , den wilden Schwächling zu beruhigen und ihn in jeder Weise besser auf dieses seltsam-traurige Wiedersehen vorzubereiten ; aber der Herr van der Mook war ein zu ausgelernter Selbstpeiniger , um sich so schnell zu geben . Als der Wagen sich seinem Ziele näherte , sank er jedoch vollständig in sich zusammen , und nie hatte die Madam Kulla Gulla ihren Gefangenen so weich und gebrochen unter ihren Händen gespürt , als jetzt Leonhard den Tierhändler in den seinigen fühlte . Es war ein furchtbarer Passionsweg für den Sohn der Frau Klaudine , und er tat Buße nach seiner Art auf jeglicher Station desselben . Sie erreichten die Stelle , an welcher Viktor die Mutter in jenem Schneesturm verließ , um die Hülfe des Vetters Wassertreter und seiner Myrmidonen anzurufen . Sie ließen auch heute halten und stiegen aus dem Wagen , welchen sie jetzt zurücksendeten . Fieberschauernd stand der Herr van der Mook auf der Landstraße und hielt den Arm seines Begleiters oder vielmehr Führers wie ein Kind die Schürze der Mutter . Zerrissenes Gewölk hing in den Wipfeln der Bäume , schwere , dunkle Massen des Regennebels wälzten sich langsam an den Berglehnen hin , es träufelte aus den Zweigen , und es war still und öde ringsumher . Gegen vier Uhr am Nachmittag erreichten die beiden Wanderer den schon geschilderten Eingang in das kleine Seitental , in welchem die Katzenmühle lag . In dem Walde selbst herrschte bereits halbe Dämmerung - Bist du bereit ? Nicht Schlösser sind , nicht Riegel wegzuschieben ! Sie standen vor der Mühle , standen und starrten , und ihre Herzen schlugen wie in keiner Gefahr ihres abenteuerlichen , gefahrenreichen Lebens . Ach , wie sehr gehörte das frischeste Grün des Jahres dazu , um eine solche Stelle dem Auge und der Phantasie lieblich zu machen ! Heute war der Zauber gebrochen und der Schleier von den Dingen gefallen , das Märchen war zu Ende , und die Wirklichkeit drängte sich nackt und nüchtern vor und schrie laut zu dem Herzen und dem Verstande . Der Felsen drohte kahl und kalt über dem zerfallenden Dache der Hütte ; die Katzenmühle war nichts anderes als eine gespenstische , verwahrloste Ruine , und der dünne Rauch ihres Schornsteins stieg gleich der leisen Klage eines Bettlers zum Himmel empor . Wo waren die blinkenden , spielenden Tropfen , die mit heimlichem Klang so süß die Stunden maßen und so viel von einer seligen erfüllungsreichen Zukunft zu erzählen wußten ? Ein trüber Strom schmutzigen Wassers ergoß sich über das schwarze , zerbrochene Rad , versumpfte den Weg und verwandelte das Gehölz auf eine weite Strecke in einen häßlichen Morast . Auch das war wie Spott und Hohn . » Jetzt habt ihr unser wahres , echtes Gesicht ! « rief alles in der Runde . » Waret ihr solche Narren , zu glauben , wir seien anders als ihr , so lachen wir eurer und freuen uns eurer Narrheit : wir sind ebenso falsch und so häßlich als ihr und tragen unsere Feiergewänder und unsere feinen Mienen wie ihr . Fort mit euch , zurück ! Ihr eitlen , selbstsüchtigen Gefühlskrämer , was wir auch sein mögen , wir sind gute Wächter und wollen euer Eindringen in unsern Bezirk nicht leiden . « Einen tiefen Schauder hatte Leonhard zu überwinden , als er über diesen hastigen , sprudelnden Bach , der jetzt seinen Weg kreuzte , sprang . Der Herr van der Mook warf den Hut zu Boden und zerbiß die Lippen , daß sie bluteten , während Hagebucher an die Tür der Mühle pochte ; er drückte sich unwillkürlich gegen den Stamm der Eiche , neben welcher er stand , und murmelte unzusammenhängende Worte der schrecklichsten Selbstanklage , und dann lachte er , aber das war noch schrecklicher und fand kein Echo im Walde . Des Hundes wohlbekannte , rauhe , ehrliche Stimme antwortete zuerst dem anklopfenden Leonhard ; dann blickte die Magd Christine vorsichtig durch das Fenster , zog aber schnell den Kopf