heutige freundliche Mitwirkung . « Elisabeth verabschiedete sich noch rasch von Doktor Fels und Frau und schritt dann mit erleichtertem Herzen in den Wald hinein . Sie atmete auf , als das Gewühl hinter ihr lag , als ein rauschender Akkord den Walzer schloß , dessen jubelnde Töne sie noch eine Weile begleitet hatten ... Jetzt durfte sie sich ungestört dem Zauber hingeben , der ihrem ganzen Denken und Sinnen einen süßen Bann auferlegte , der sie zwang , immer wieder auf jene längst verhallte Stimme zu hören , die mit ergreifendem Klange ihr Herz bestrickte , und vor welcher alle Vorsätze ihres Mädchenstolzes , alle Vorsichtsmaßregeln des Verstandes haltlos verwehten ... Sie dachte daran , wie sie zuerst ihm widerstandslos gefolgt war , obgleich ihr tief gekränktes Ehrgefühl ihr gebot , den Kreis , in welchem sie so unwillkommen erschien , zu verlassen ; sie empfand noch einmal jene Glückseligkeit , mit der sie an seine Seite geeilt war , als er es vor allen Anwesenden betont hatte , daß er ihr für heute angehöre und keine Stellvertreterin für sie wolle . Er hätte sie bis an das Ende der Welt führen können , sie wäre ihm blindlings gefolgt mit unerschütterlichem Vertrauen und der vollsten Hingabe ihres ganzen Wesens ... Und ihre Eltern ? ... Jetzt begriff sie , wie eine Jungfrau das Vaterhaus verlassen könne , um einem Manne anzugehören , dessen Lebensbahn bis dahin , fernab von der ihrigen , über vielleicht ganz entgegengesetztes Gebiet gelaufen war , der nichts wußte von all jenen Neigungen , Beziehungen , großen und kleinen Ereignissen , durch die jede Faser ihres bisherigen Lebens mit dem ihrer gesamten Familie innig verwebt wurde . Noch vor zwei Monaten war ihr das ein unlösbares Rätsel gewesen . Sie hatte einen Weg betreten , den sie oft in Miß Mertens ' Gesellschaft zurückgelegt hatte . Er mündete , in zahllosen Windungen schmal durch das Dickicht laufend , an der Chaussee , die den Wald durchschnitt und eine Strecke lang die Grenze zwischen dem Fürstlich L.schen Forstgebiete und dem des Herrn von Walde bildete ; jenseits der Chaussee , dem Fußwege gegenüber , öffnete sich die breite Fahrstraße , die nach dem Forsthause lief . In ihre Träumerei versenkt , hatte Elisabeth nicht gehört , daß schon längst rasche Schritte ihr folgten ; deshalb erschrak sie jetzt doppelt , als dicht in ihrer Nähe ihr Name von einer männlichen Stimme genannt wurde - Hollfeld stand hinter ihr . Sie ahnte , was ihn hierher führte , sie fühlte ihr Herz klopfen , aber sie faßte sich schnell und trat ruhig seitwärts , um ihn auf dem schmalen Wege vorüber zu lassen . » Nein , so ist es nicht gemeint , Fräulein Ferber , « sagte er lächelnd und in einem eigentümlich vertrauten Tone , der sie tief verletzte . » Ich wollte mir erlauben , Sie zu begleiten . « » Ich danke , « entgegnete das junge Mädchen ruhig , aber zurückweisend , » es wäre eine nutzlose Aufopferung Ihrerseits denn ich gehe am liebsten allein durch den Wald . « » Und kennen Sie keine Furcht ? « fragte er , so nahe an sie herantretend , daß sein heißer Atem ihre Wange berührte . » Nur die vor ungebetener Gesellschaft , « entgegnete sie , mühsam ihre Entrüstung bekämpfend . » Ah , das ist wieder einmal jene hoheitvolle Haltung , hinter der Sie sich mir gegenüber stets verschanzen ; weshalb ? nun , das weiß ich mir schon zurechtzulegen ... Heute jedoch werde ich sie nicht so respektieren , wie ich sonst folgsamerweise thue - ich muß Sie sprechen . « » Und ist das so wichtig , daß Sie um deswillen Ihre Freunde und das Fest verlassen ? « » Ja , es ist ein Wunsch , der mit meinem Leben zusammenhängt , der mich Tag und Nacht verfolgt . Ich bin krank und elend , seit ich fürchte , er könne sich vielleicht nie verwirklichen - ich - « Elisabeth war unterdes immer rascher vorwärts geschritten . Es wurde ihr unsäglich unheimlich diesem Menschen gegenüber , aus dessen Augen jetzt jene Leidenschaft unverhohlen loderte , die ihr schon einen heftigen Abscheu eingeflößt hatte , als sie noch beherrscht wurde . Sie fühlte aber auch , daß Ruhe in diesem Augenblicke ihre einzige Waffe sei , und deshalb unterbrach sie ihn , während der schwache Versuch eines Lächelns um ihre Lippen zuckte . » Ach , « sagte sie , » unsere Klavierübungen sind also vom besten Erfolge gewesen , Sie wünschen meinen Beistand auf dem Gebiete der Musik , wenn ich recht verstehe ? « » Sie verstehen mich absichtlich falsch , « rief er zornig . » Nehmen Sie das als eine Art von Schonung meinerseits , ich müßte Ihnen sonst Dinge sagen , die Sie vielleicht noch weniger zu hören wünschen , « erwiderte Elisabeth ernst . » Sprechen Sie immerhin , ich kenne die Frauen genug , um zu wissen , daß sie es lieben , eine Zeitlang die Maske der Kälte und Zurückweisung vorzuhalten ... die Beglückung ist dann um so süßer . Ich gönne Ihnen die Freude dieser unschuldigen Koketterie , aber dann - « Elisabeth stand einen Augenblick starr und sprachlos vor dieser Unverschämtheit ; solch häßliche Worte hatten noch nie ihr Ohr berührt . Scham und Entrüstung trieben ihr das Blut in das Gesicht , und sie suchte vergebens nach Worten , um diese beispiellose Frechheit zu strafen . Er faßte ihr Schweigen anders auf . » Sehen Sie , « rief er triumphierend , » daß ich Sie durchschaut habe ! ... Das Erröten des Ertapptseins steht Ihnen unvergleichlich ! ... Sie sind schön wie ein Engel ; noch nie ist mir eine solche Nymphengestalt vor die Augen gekommen , wie die Ihre ... Sie wissen recht gut , daß Sie mich bei unserer ersten Begegnung bereits zum Sklaven gemacht haben , der zu Ihren Füßen schmachtet ... Welcher Nacken