Mädchen hatte ein wunderschönes , tiefes Auge , ein Auge voll leidenschaftlicher Empfindung . Diese großen flimmernden Sterne richteten sich mit einem Gemisch von scheuem Schrecken und jäh aufglühendem Haß auf das Gesicht der Schwester . „ Nun , diesen Verdacht wird er widerlegen – er kommt noch , Flora , “ sagte der Kommerzienrat sichtlich erleichtert . „ Er wird Dir selbst sagen , daß er den Tag über wie gehetzt gewesen ist . Du weißt ja , daß er mehrere Schwerkranke in der Stadt hat , darunter das arme , kleine Mädchen des Kaufmann Lenz , das heute Nacht noch sterben wird . “ Die junge Dame stieß ein leises , bitteres Lachen aus . „ Wird es sterben ? Wirklich , Moritz ? … Nun sieh , Bär war auch hier bei mir , ehe er zu Großmama ging ; er sprach auch von dem Kinde , das er gestern gesehen hatte , und meinte , der Fall sei leicht – er fürchte nur , Bruck sei auf falscher Fährte . Bär ist eine Autorität – “ „ Ja , eine Autorität voll zitternden Neides , “ sagte Henriette mit vibrierender Stimme . Sie war rasch hinzugetreten und legte ihre Hand auf den Arm ihres Schwagers . „ Gieb es auf , Moritz , Flora zu bekehren ! Du siehst doch , sie will ihren Bräutigam schuldig finden . “ „ Ich will ? … Boshaftes Geschöpf ! Ich gäbe sofort mein halbes Vermögen hin , wenn ich noch so denken könnte , wie zu Anfang meiner Brautschaft , so stolz , so zuversichtlich zu Bruck aufsehend , “ rief Flora leidenschaftlich . „ Aber seit dem Tode der Gräfin Wallendorf trage ich stillschweigend die fortgesetzte Qual der Zweifel , des Mißtrauens mit mir herum – heute zweifle ich nicht mehr , denn ich bin überzeugt . Jene Schwäche des Weibes kenne ich freilich nicht , das nur liebt , ohne zu fragen : ist der Geliebte der Hingebung auch würdig ? … Ich bin ehrgeizig , glühend ehrgeizig , das können Alle wissen . Ohne diese Triebfeder würde ich auch mit dem großen Haufen der Schwachen und Indolenten meines Geschlechts auf der breiten Heerstraße der Alltäglichkeit ziehen . – Gott soll mich behüten ! Wie andere strebende und denkende Frauen es möglich machen , ruhig und gleichmüthig mit einem unbedeutenden Mann durch ’ s Leben zu gehen , ist mir stets unfaßlich gewesen – ich würde zeitlebens erröthen unter den Blicken der Menschen . “ „ O – so verschämt würdest Du sein ? Sieh , sieh ! – Allerdings , dazu gehört auch mehr Mut , als vor einem kecken Auditorium von Studenten über Aesthetik und dergleichen zu lesen , “ rief Henriette , jetzt in der That mit einem boshaften Lächeln . Flora ließ einen Blick voll Verachtung über die kleine Schwester hinstreifen . „ Solch eine kleine Viper läßt man ruhig zischen . Was weißt Du von einem Ideal ? “ sagte sie achselzuckend . „ Aber Recht hast Du , wenn Du glaubst , mein Platz sei weit eher auf dem Katheder , als an der Seite eines Mannes , der sich als Stümper in seiner Wissenschaft dokumentiert – eine solche Fessel ertrage ich nicht . “ „ Kind , das ist Deine Sache , “ erklärte die Präsidentin gelassen , während der Kommerzienrat in namenloser Bestürzung zurückfuhr . „ Du wirst Dich erinnern , daß Dich Niemand gezwungen , noch überredet hat , Deinen Kopf in diese Fessel zu stecken . “ „ Das weiß ich sehr genau , Großmama ; ich weiß auch , daß Du es weit lieber gesehen hättest , wenn ich die Frau des an Geld und Körper bankerotten Kammerherrn von Stetten geworden wäre . Ich gebe Dir ebenso gern zu , daß ich mich nie von irgend einem Menschen beeinflussen oder gar leiten lasse , weil ich am besten wissen muß , was mir frommt . “ „ Das wird Dir auch stets unbenommen sein , “ versetzte die Großmama mit vornehmer Kälte . „ Nur Eines gebe ich Dir zu bedenken : Du wirst eine entschiedene Gegnerin an mir haben , wenn die Sache auf einen Eclat hinausläuft . Darin kennst Du mich hoffentlich . Ich ertrage weit eher inneren Unfrieden , als einen Familienskandal nach außen . Ich lebe mit Euch zusammen und habe gern die Repräsentation dieses Hauses übernommen ; dafür verlange ich aber auch die unbedingteste Rücksicht für meine Stellung und meinen Namen . Ich will nicht , daß man in der Gesellschaft über uns flüstert und zischelt . “ Der Kommerzienrat wandte sich rasch ab . Er trat an das eine unverhüllte Fenster und starrte in die Nacht hinaus . Der Wind , der sich allmählich zum Sturme steigerte , fauchte rüttelnd an den Scheiben hin , und in dem feurig roten Streifen , den die Lampe des anderen Fensters stet und unbeirrt über die windgeschüttelten Büsche warf , fuhren die blutig gefärbten Schneeflocken im rasenden Wirbel durch einander , wie die marternden Gedanken in seinem Kopfe . Er hatte vorhin mit sich gekämpft , ob er nicht Flora wenigstens den Vorfall wahrheitsgetreu mittheilen solle – jetzt wußte er , daß gerade ihr gegenüber kein Laut über seine Lippen kommen durfte , wenn er nicht wollte , daß die Präsidentin um des „ Zischelns und Flüsterns in der Gesellschaft “ willen sich von ihm lossagte ; er mußte sich eingestehen , daß das ehrgeizige schöne Mädchen sofort sein Geständniß in die Welt hinausschreien würde , weniger aus Liebe , als um den Schein von sich zu wenden , daß sie sich hinsichtlich der Wahl ihres Herzens oder eigentlich ihres Verstandes geirrt habe . Währenddem stand Henriette , das kleine , mißgestaltete Mädchen , mit Augen voll Grimm und Spott vor der Großmutter . „ Also nur in Rücksicht auf das Gerede der Leute wünschest Du , daß sich meine Schwester tadellos aus der Affaire ziehe ? Damit kommt sie ja sehr