bin . Zum Teufel , ich kann doch nicht euch zu Gefallen zeitlebens mit einer Saugflasche umherwandeln ; oder was verlangt ihr denn eigentlich von mir ? « Als hätte er nichts gesagt , spann sie ihren grauen Faden fort , mit beschuldigendem Seufzen : » Du lieber Gott , wie manches Mal bist du mir auf dem Schoß gesessen . « Dieser unaufhaltsame Quark von Dummheit und Ungerechtigkeit reizte ihn wieder . » Wenns nur daran fehlt « , erwiderte er ärgerlich , » dem wäre ja abzuhelfen , das heißt , wofern es wirklich im Ernst dein Wunsch ist , daß ich mich auf deinen Schoß setze . « Diesmal blieb jedoch das Lachen der Mädchen aus , welche vielmehr ernst und verlegen vor sich niederschauten , und als er sich verwundert nach der Ursache umsah , erblickte er neben sich die Mutter am Tisch sitzend , krankenbleich und schwach , den Kopf in Tücher gehüllt . Er erblaßte , darauf ermannte er sich . » Guten Tag , Mutter , wie geht es dir ? « fragte er teilnehmend , mit kleinlauter Stimme . Ein schmerzliches Zucken um ihre blutleeren Lippen und ein anklagender Blick waren die Antwort . » Wie es dir gehe , habe ich dich gefragt « , wiederholte er empfindlich . Kaum hörbar hauchte sie , das Gesicht wegwendend : » Es geht , wie es gehen kann . « » Es kann verschiedentlich gehen « , entgegnete er . » Aber wie es gegenwärtig dir gehe , hätte ich gerne erfahren mögen . « Seine Stimme bebte , denn es empörte sich etwas in ihm , das er mühsam niederkämpfte . Und abermals drückte Schweigen über der Mahlzeit , doch diesmal nicht mehr das Schweigen des Verdrusses , sondern der Bangigkeit . Bloß die Mutter und die Base tauschten ab und zu kurze Bemerkungen , mit Ausschluß der übrigen , als speisten sie allein . » Wie die Grillen lärmen « , lispelte die Mutter , schmerzhaft die Stirnmuskeln runzelnd und die Tücher ängstlich übers Ohr ziehend mit ihren dünnen , bleichen Leidensfingern . Die Base ergänzte zustimmend : » Die Amseln in Hutzlisbühl haben auch bereits schon um vier Uhr morgens wüst getan . « Conrad biß sich auf die Lippen und starrte mit großen Augen nach der Zimmerdecke . » Die Amseln wüst getan « , wiederholte er mechanisch , » Amseln , die wüst getan haben . Amsel - und wüst tun . « Plötzlich übermannte ihn ein unbändiges Gelächter , das seinen ganzen Körper schüttelte . Da griff die Base wieder zum Schnupftuch , die Mutter aber maß ihren Sohn mit einem langen Blick des Kummers und der Verzweiflung . Dieser Blick schlug sein Lachen nieder , statt dessen meldete sich in seinem Herzen ein finsterer Grimm . Eine beträchtliche Weile hielt er noch an sich , endlich aber , wie sich immer und ewig kein Laut mehr hervorwagte , weder an diesem noch an jenem Tisch , überschäumte er . » Man sollte meinen , man befände sich an einem Leichenschmaus « , knirschte er , Messer und Gabel wegwerfend . » Nicht jedermann ist beständig zum Lachen und Gaukeln aufgelegt wie du « , bemerkte die Mutter strafend . Ob diesem Vorwurf verlor er vollends die Selbstbeherrschung . Mit schallender Stimme rief er durchs Zimmer , wie der Pfarrer durch die Kirche : » Und ich meinesteils behaupte , es ist nicht recht , es ist nicht erlaubt , es ist eine unverzeihliche Frivolität , wenn das Unglück ein Haus verschont , wenn man nichts Wichtiges zu klagen hat , wenn einem nichts Ernstliches fehlt , wenn alle am Leben und soweit gesund sind , und keine Sorgen , und zu essen genug - und man gebärdet sich , als ob der Tod eingeschlagen hätte . Das ist nicht recht , das ist ein Undank , das heißt die Schonung , die einem das Schicksal gewährt , nicht verdienen ! « Da war Anna hinter ihm , er wußte nicht wie , und rüttelte ihm heftig den Arm . » Conrad « , schalt sie gedämpft , » bist du von Sinnen ? « » Nein , ich bin nicht von Sinnen « , rief er noch lauter , » sondern ich sage eine vernünftige ernste Wahrheit und sage sie noch einmal . Das Glück besitzen und die Maske des Unglücks vorlegen , aus eitler Jammersucht und Wehwichtigkeit , das ist nicht recht , das ist ein Frevel , das ist eine Vermessenheit , das heißt geradezu das Unglück herausfordern . « Jetzt erhob sich die Mutter , die Hände auf den Tisch stützend , und wankte zur Tür hinaus . Die Base aber meinte die Erbschaft ihres Kummers antreten zu sollen und übersetzte das in ihre griesgrämige Art , indem sie mit scheelen Blicken jede frohe Regung totschoß . Und da die Mädchen , allmählich entschüchtert , leise zu plaudern begannen : » Maul halten ! « bellte sie . Und später , als Lisabeth einen gewaltigen Braten an den Gesindetisch hinübertrug , fuchtelte sie entsetzt mit den Händen : » Behüt uns Gott im Himmel « , begegnete sie sich , » was für ein unmenschlicher Kalbsbraten ! Zu meiner Zeit , da war das Gesindevolk pudelnarrenfroh , wenn es ein mageres Stückchen Suppenfleisch gab . « Als hätte eine Bombe eingeschlagen , schnellten die Aufwärterinnen von ihren Sitzen , die Teller : wegstoßend , krebsrot vor Zorn , pustend , pfupfend , aufbegehrend . » Wenns Euch reut « , plärrte Brigitte , » wenn Ihrs uns mißgönnt , so freßts selber , wir rühren nichts an . « Bei diesem Anblick überlief der Base die Galle . » Abhocken « , grölte sie . Und dem Befehl gab sie durch das Beispiel Nachdruck , indem sie den Rumpf vom Stuhl erhob und hart niederfallen ließ . Gleichzeitig klopfte sie mit dem Messerheft wie mit einem Hammer auf den Tisch . Unwillkürlich gehorchten