, fieberlose und schlaff hingesunkene Händchen gelegt . Nun war sie allem mit ihm , nun konnte sie ihre Augen wieder werden an dem Gesichtchen unter dem blonden Gelock , wenn es auch noch so unheimlich vertieft und dunkel in den Augenhöhlen , so abgezehrt und blutlos wächsern dalag – es sollte sich ja wieder runden und aufblühen zu seiner früheren Lieblichkeit . – Sie grub die Stirn in die weiße Decke , die den schwachatmenden kleinen Leib halb verhüllte , und ein lautloses , aber heftiges und befreiendes Ausweinen durchschüttelte ihren Körper . Der Nachtwind kam über die Rosenbäume des Vorgartens her ; er zog heiß und balsamisch durch das Zimmer , und blähte die Vorhänge auf – die Knieende hörte , wie sich die Seidenfalten im Zurücksinken aneinander rieben . Es klang aber auch , als schleife ein Gewand draußen über die Steinmosaik der Säulenhalle , und plötzlich tastete eine Hand auf der Fensterbrüstung . Donna Mercedes fuhr empor – und da war das weiße Gesicht wieder . Eine schwere , graue Flechte wie ein Fürstendiadem über der Stirn , um die Schultern einen zurückgesunkenen schwarzen Schal , der jedenfalls das Haupt vermummt gehabt , stand die fremde Frau da und krallte die Hände um den Holzrahmen des Fensters . » Gestorben ? ! « stöhnte sie im wilden , halberstickten Aufschrei . Die Knieende erhob sich – dieser Anblick , der Stimmklang , der sich unbeherrscht einer schmerzgefolterten Menschenbrust entrungen , erschütterten sie . Lebhaft verneinend schüttelte sie den Kopf und wollte auf das Fenster zugehen – sofort wich das Gesicht draußen in die Nacht zurück ; sie sah noch , wie sich die Brauen über die funkelnden Augen in finsterer Zurückweisung falteten , wie die großen , weißen Hände in wilder Hast das Tuch über den Kopf zogen , dann war die Fremde wie ein Trugbild verschwunden . Diesmal wollte und mußte Donna Mercedes Aufklärung haben . Sie eilte in die anstoßende Kinderstube ; dort brannte kein Licht , und die Fenster standen offen . Sie bog sich weit hinaus , allein es war unmöglich , in der völligen Finsternis irgend einen Gegenstand zu sehen ; nur einen Augenblick später hörte sie das eiserne Gittertor drüben an der Promenade leise klirrend zufallen . » Nun weiß ich ' s ganz genau – es war ein Mann – « sagte plötzlich eine männliche Stimme ganz in ihrer Nähe . » Daß du doch immer streiten mußt , alter Dickkopf ! « fiel eine andere ärgerlich ein – sie gehörte dem Bedienten Robert . » Willst du nicht auch behaupten , es sei der tote Adam gewesen ? – Eine Frau war ' s und dabei bleibt ' s – Hab ' ich sie doch vor ein paar Tagen beinahe erwischt ! « Das Fenster , an welchem Donna Mercedes stand , war das letzte der Zimmerreihe , es stieß an die Flurhalle und befand sich nahe der Haupttür , in welche die Männer soeben getreten sein mußten . » Wenn ich nur wüßte , was sie eigentlich will , « fuhr der Bediente fort . » Soviel steht fest , sie hat ' s auf die Säulenhalle abgesehen und guckt in die Fenster . Er lachte leise und höhnisch auf . » Na , dumm ist ' s gerade nicht ; unsereiner tut ' s ja auch ! ... Da drin ist ' s gerade wie auf dem Theater – schwarze Mohrenfratzen , eine aufgeputzte Schlafstube , als sollte der Kaiser von Marokko drin schlafen , und falsche Edelsteine die schwere Menge ... Und die stolze Madame liegt auf den Knien vor dem kranken Prinzen , und unser Herr sitzt dabei wie eine Schildwache und sieht sich die Knierutscherei an , als wollte er sie auf seine Bilder bringen ... Er treibt ' s zu arg , Tag und Nacht sitzt er drin , und die Dame muß auch keine Scham und Scheu im Leibe haben , daß sie das leidet und sich vor unsereinem gar nicht geniert – das ganze Haus macht seine schlechten Witze drüber ... Ach ja , ich glaube , der wär ' s schon recht , wenn die Gnädige gar nicht wiederkäme – im Schillingshofe sitzt sich ' s warm – aber prosit , damit ist ' s nichts ! ... Guck , Fritz , ich lachte mich tot , wenn die Gnädige einmal unvermutet heimkäme und sähe die Bescherung durchs Fenster . « Er sprach in gedämpften Lauten , fast flüsternd , und doch war es , als schlüge jedes dieser hämische « Worte wie ein tönender Hammer auf das Ohr der jungen Dame . Die Stimmen draußen schwiegen , und noch stand sie , die Unterlippe zwischen die seinen , scharfen Zähne geklemmt , wie zu Stein erstarrt . Sie sah durch die offene Tür Deborah in das Krankenzimmer treten und ging hinüber , und als sie in den grünen Lichtschein trat , da erbebte die arme Schwarze – so hatte die verstorbene Herrin daheim ausgesehen , wenn sie zürnte ; so dämonisch flimmernden Auges , so blaß , als rolle nicht ein Tropfen färbenden Blutes in dem schönen Leibe , hatte sie grausame Strafen über die Schuldigen verhängt , und nie ein Jota von dem zurückgenommen , was sie einmal ausgesprochen . Donna Mercedes wischte sich mit dem Taschentuch über die Lippen , die sie sich wund gebissen , und bedeutete schweigend der Negerin , sich an das Bett des schlafenden Kindes zu setzen , dann ging sie hinaus , hinaus in die Luft wollte sie – in diesem Hause mußte sie ersticken ... 21. Sie schritt an den hellbeleuchteten Steinbildern hin ; die Gestalten der Liebe , der losen Schelmerei lächelten als Aphrodite und Eros von dem einen Piedestal auf die lautlos vorübergleitende schöne Frau nieder , die mit dem hartgeschlossenen Mund , den ausdrucksvoll geschwellten Nasenflügeln und dem sprühenden Blick unter den tiefgesenkten Brauen recht gut als Statue des Hasses da droben hätte stehen können . Die