, kein Bergsteiger und bald außer Atem , bat , eine kleine Rast machen zu dürfen , und so setzte man sich denn auf einen Eichenstamm , der abgebrochen am Wege lag . Der Weg selbst war immer noch schmal genug , und die Buchen , die bis dicht heran standen , wölbten mit ihrem kahlen Gezweig beinah eine Laube . Aber überall waren offene Stellen , und als Lehnert mit Hilfe derselben Umschau hielt , sah er , daß der Mittagshimmel seine Bläue verloren hatte ; die Sonne war fort , Wolken zogen , und in den hohen Kronen war ein Wiegen und Wehen . » Ich denke , wir eilen uns . Wenn mir recht ist , ist ein Wetter im Anzug ; ich schmecke Regen . « Kaulbars , der immer widersprach , widersprach selbstverständlich auch diesmal . Alles in der Welt sei trügerisch und ohne Verlaß , aber das Unverläßlichste sei doch das Wetterglas , und er seinerseits glaub an Regen immer erst , wenn er schon da sei . Trotz dieser Rede brach er auf , weil er nicht hören wollte , er sei schuld . Der Weg blieb so ziemlich derselbe , und erst als man abermals tausend Schritt oder mehr höher hinauf war , kam nach links hin eine große Lichtung , eine Waldwiese , darauf Gras und Huflattich und hohe Farnkräuter standen , alles winterlich vergilbt . Jenseits dieser Lichtung aber , die nicht breiter als fünfhundert Schritt sein mochte , begann der eigentliche Hochwald , mächtige Tannen , in die , soviel sich erkennen ließ , Kiefern und auch einzelne Birken eingesprengt waren . Auf diesen Hochwald wollte man jetzt zu ; bevor man aber die Lichtung , geschweige den jenseitigen Wald erreichen konnte , fielen schon einzelne Flocken aus dem überallhin grau gewordenen Himmel . Noch federten sie leicht über die Bäume hin , sprang aber , was oft geschah , der Wind um und trieb die Schneewolkenmassen von der Ebene her an das Gebirge heran , so konnte sich ' s ereignen , daß in einer halben Stunde Wald und Wege verschneit waren . » Laßt uns umkehren « , sagte Lehnert , der mit den Wettertücken im Gebirge am besten vertraut war . Aber Toby hatte den Leichtsinn und Übermut der Jugend , und auch Kaulbars , als er erst wahrnahm , daß Toby die Verantwortung übernehmen wollte , mochte sich ' s nicht versagen , sich Lehnert gegenüber mal wieder auf den superioren Mann aus dem Glien hin auszuspielen , und erging sich in Bemerkungen , in denen Worte wie » feuerfest « und » man nich ängstlich « wiederholentlich und mit einiger Anzüglichkeit vorkamen . So ging es denn wirklich weiter , schräg über die Lichtung hin , und einige Minuten später , so hatte man den Waldrand erreicht , um den sich ' s handelte . Aber es waren lauter starke Stämme , Stämme wie Masten , alles Jungholz fehlte , und so blieb nichts übrig , als ein Stückchen weiter waldeinwärts nach etwas Paßlicherem Umschau zu halten . Richtig , da stand eine , wie man sie brauchte , schlank und nur zweimannshoch und doch schon ein Baum , doch schon eine wirkliche Tanne . Toby , der gern einen lebendigen Baum mit heimbringen wollte , begann emsig zu graben , aber die großen Wurzeln umherstehender älterer Bäume ließen ihn nicht recht von der Stelle kommen , so daß Lehnert , der wohl wußte , daß das eigentliche Schneetreiben in jedem Augenblick beginnen könne , heftig und fast gewaltsam dazwischenfuhr . » Darauf können wir nicht warten , Toby . Wir müssen den Baum umhauen ; das spart Zeit . Von uns will ich nicht sprechen . Aber Ruth . « Und dabei hieb er auch schon mit der Axt auf den Baum ein , während er dem verdutzten und deshalb plötzlich zu Gehorsam geneigten Kaulbars zuschrie , den Strick um das untere Gezweig zu legen und den Stamm mit aller Kraft niederzuwuchten , was auch gelang . Schon beim fünften Axtschlage brach der Baum dicht über der Wurzel ab , und nun griff Lehnert zu , legte den Stamm über die Schulter und setzte sich , während Kaulbars und Toby folgten , auf die Waldwiese hin in Bewegung , über die man den Rückweg nehmen wollte , wie vorher den Hinweg . Aber von der Waldwiese war nichts mehr zu sehen , und nur an dem bis dahin durch die dichten Baumwipfel gehinderten , jetzt aber massenhaften und undurchdringlichen Flockentanze ließ sich erkennen , daß man an der schräg zu passierenden Lichtung angekommen sein müsse . » Vorwärts « , kommandierte Lehnert . » Solange wir die Flocken um uns her haben , sind wir im Freien , und haben wir erst drüben die Bäume wieder , so finden wir uns schon zurecht . Wo der Schnee durch den Wald hin am tiefsten liegt , da läuft der Weg . Vorwärts ! « Und die Tanne , die für einen Augenblick zu Boden geglitten war , wieder auf die linke Schulter nehmend , begann er aufs neue seinen Laufschritt und zog das grüne Gezweig durch den Schnee hin nach . Die Furcht war nur , in dem Flockentanze die Richtung über die Wiese hin zu verlieren ; aber die Findigkeit , die Lehnert von Jugend auf in derlei Dingen gelernt und geübt hatte , sorgte dafür , daß der Waldrand drüben glücklich erreicht und bald auch die bergab steigende , durch ihre Schneemasse leicht erkennbare Straße gefunden wurde . Hier freilich brach er , erschöpft vor Anstrengung und Aufregung , auf einen Augenblick wie ohnmächtig zusammen . Aber schon im nächsten Momente stand er wieder da , rieb sich die Stirne mit Schnee und ließ nun Kaulbars und Toby gemeinschaftlich anfassen , die jetzt nach dem Beispiel , das er ihnen gegeben , die Baumspitze nachschleiften . An dem immer steileren Abfall merkten sie mit einer Art Sicherheit , daß sie nicht fehlgingen