, wenn nur der Eine nicht wäre ! Aber so lange Der befiehlt , ist an Ruhe und Frieden nicht zu denken . Nur acht Tage lang den Hartmann fort von den Werken – und ich wollte für den Ausgleich bürgen ! “ „ Ich habe schon daran gedacht , “ der Director sah sich vorsichtig um und senkte dann die Stimme , „ ich habe schon daran gedacht , ob man nicht den Verdacht gegen ihn benutzen könnte , den ja hier Jeder hegt und mit dem ihm wohl Keiner Unrecht thut . Was meinen Sie dazu ? “ „ Das geht nicht ! Verdacht haben wir genug , aber wo bleiben die Beweise ? An der Maschine und den Stricken hat sich nichts weiter finden lassen , als daß sie eben gerissen sind , die Herren vom Gericht haben das eingehend genug untersucht . Wie es kam und was da unten in der Tiefe vorgegangen ist , das kann eben nur Hartmann wissen , und der steht seinen Mann , auch im Leugnen . Man würde ihn ohne Resultat wieder frei geben müssen . “ „ Aber eine Criminaluntersuchung würde ihn vorläufig unschädlich machen . Wenn man denuncirte , einige Wochen Haft – “ Der Oberingenieur runzelte die Stirn „ Wollen Sie die Wuth unserer Leute auf sich nehmen , wenn man ihren Führer angreift ? Ich nicht ! Sie stürmen uns das Haus , sage ich Ihnen , wenn sie das Manöver durchschauen , und das geschieht sicher . “ „ Das wäre noch die Frage . Er hat nicht mehr die alte Liebe unter ihnen . “ „ Aber die alte Furcht noch ! Mit der regiert er sie despotischer als je , und dann – Sie thun unserer Knappschaft Unrecht , wenn Sie glauben , sie würde den Cameraden , den Führer auf einen bloßen Verdacht hin im Stiche lassen . Scheuen mögen sie ihn , sich ihm auch entfremden mit der Zeit , aber in dem Momente , wo wir die Hand an ihn legen , da schaart sich Alles um ihn und schützt ihn auf jede Gefahr hin . Nein , nein , das geht nicht ! Was wir gerade vermeiden wollen , ein blutiger Conflict , wäre dann unausbleiblich und überdies bin ich überzeugt , Herr Berkow würde dazu die Hand nicht bieten . “ „ Ahnt er noch immer nichts von dem Verdachte ? “ fragte der Director . „ Nein ! Ihm gegenüber wagt natürlich Niemand eine Hindeutung darauf , und ich glaube , es ist besser , wir ersparen es ihm auch ferner . Er hat so schon genug zu tragen . “ „ Jawohl , übergenug , und die Hiobsposten der letzten Wochen und Schäffer ’ s Briefe aus der Residenz scheinen doch nicht ohne Wirkung zu bleiben . Ich glaube , er denkt ernstlich an ’ s Nachgeben . “ „ Warum nicht gar ! “ fuhr der Ober-Ingenieur auf , „ dazu ist es jetzt zu spät . Vor der Antwort , die er den Leuten gab , da blieb ihm allenfalls noch die Wahl , ab er sein Geld riskiren , oder die Fuchtel auf sich nehmen wallte , die es dem Herrn Hartmann beliebte uns aufzuerlegen ; nach der Art , wie er ihm damals gegenübertrat , kann gar keine Rede mehr davon sein . Jede Spur von Autorität ist unwiederbringlich dahin , wenn [ 238 ] er nicht fest bleibt . Er muß vorwärts , und vorwärts zu müssen , das ist immer ein Vortheil im Kampfe . “ „ Aber wenn es sich um das Vermögen handelt ! “ „ Aber wenn es sich um die Ehre handelt ! “ Die beiden Herren geriethen wieder in eine jener hitzigen und fruchtlosen Debatten , deren Resultat gewöhnlich war , daß ein Jeder bei seiner Meinung blieb , und so geschah es auch diesmal , als sie sich kurz darauf trennten . „ Es ist doch etwas Schönes um die Neutralität , “ grollte der Ober-Ingenieur dem Collegen nach , indem er in sein Haus trat . „ Nur immer hübsch ängstlich , immer hübsch vorsichtig , es nur ja mit keiner Partei verderben , weil man nie wissen kann , welche einmal an ’ s Ruder kommt . Ich wollte , all die Hasenfüße – Wilberg , was zum Kukuk haben Sie denn da mit meiner Tochter zu schaffen ? “ Die beiden jungen Leute , denen diese Anrede galt , fuhren erschrocken auseinander , als seien sie auf einem Verbrechen ertappt worden , obgleich es in Wirklichkeit nur ein ganz harmloser Handkuß war , den sich Herr Wilberg erlaubt hatte , aber er sah dabei so gefühlvoll , und Melanie ihrerseits so gerührt aus , daß ihr Vater , durch das vorhergehende Gespräch mit dem Director schon geärgert und gereizt , wie ein Ungewitter dazwischen fuhr . „ Ich bitte ganz außerordentlich um Entschuldigung ! “ stammelte der junge Beamte , während Fräulein Melanie , in dem Bewußtsein , daß ein Handkuß unter keinen Umständen etwas Schlimmes sei , ziemlich keck dreinschaute . „ Ich bitte ganz ordentlich um eine Erklärung ! “ rief der Ober-Ingenieur zornig . „ Was haben Sie hier unten auf dem Hausflur zu thun ? Warum gehen Sie nicht , wie es sich gehört , in das Visitenzimmer ? “ Die geforderte Erklärung ließ sich nun wirklich nicht in drei Worten geben , obgleich die jungen Leute unschuldig genug an diesem Zusammentreffen waren . Wilberg war in das Haus seines Vorgesetzten gekommen , einen Auftrag Herrn Berkow ’ s im Kopfe und tiefe Schwermuth im Herzen . Letztere galt natürlich der Abreise der gnädigen Frau , die er bereits am Abende vorher erfahren , aber an dem betreffenden Morgen glücklich verschlafen hatte . Der junge Beamte war kein Frühaufsteher und hätte nie den Leichtsinn begangen , sich der neblig kalten Morgenluft auszusetzen , in der man sich den Rheumatismus holen konnte . Er war es nicht gewesen