sich von dem Oheim seine sämtlichen Schulden hatte bezahlen lassen , verließ er Helenental . Die Leiche des alten Meyhöfer ward schon am Tage nach dem Brande von den beiden Zwillingen abgeholt worden . Sein rätselhafter Tod erregte großes Aufsehen , die Zeitungen der Hauptstadt berichteten davon , und was er sein ganzes Leben nicht erreicht hatte , sich als Held gefeiert zu sehen , ward ihm nun im Tode . Im Hintergrunde aber lauerten die Gerichte auf Pauls Genesung . 22 Der Verteidiger hatte geendet . - Ein Murmeln ging durch den weiten Schwurgerichtssaal , dessen Galerie von dichtgedrängten Köpfen starrte . Wenn der Angeklagte die Wirkung des glänzenden Plaidoyers durch ein unbedachtes Wort nicht wieder verdarb , so war er gerettet . Die Replik des Staatsanwalts verhallte ungehört . Und nun klirrten die Lorgnetten und Operngucker . Aller Augen wandten sich nach dem blassen , schlicht gekleideten Mann , der auf demselben Armensünderbänkchen saß , auf welchem vor acht Jahren der tückische Knecht gesessen hatte . Der Präsident hatte gefragt , ob der Angeklagte noch etwas zur Erhärtung seiner Unschuld beizubringen habe . » Schweigen , Schweigen ! « ging es murmelnd durch den Saal . Aber Paul erhob sich und sprach , erst leise und stockend , doch sicherer von Augenblick zu Augenblick : » Es tut mir von Herzen leid , daß die Mühe , welche sich der Herr Rechtsanwalt gegeben hat , mich zu erretten , umsonst gewesen sein soll . Aber ich bin nicht so unschuldig an der Tat , wie er mich darstellt . « Die Richter sahen ihn an . » Was ist das ? - Er will gegen sich selber sprechen . « » Er hat gesagt , ich wäre durch die Angst so gut wie besinnungslos gewesen . Ich hätte gehandelt in einer Art von Wahnsinn , die mich in jenem Augenblicke unzurechnungsfähig gemacht hätte . - Das ist aber nicht so . « » Er bricht sich den Hals , « hieß es im Zuschauerraum . » Ich habe mein ganzes Leben lang ein scheues , gedrücktes Dasein geführt und habe gemeint , ich könnte keinem Menschen ins Auge sehen , obwohl ich doch nichts zu verbergen hatte ; wenn ich mich aber diesmal feige betrage , so glaub ' ich , ich werd ' s noch weniger können als je , und diesmal werd ' ich auch Grund genug dazu haben . - Der Herr Rechtsanwalt hat auch mein Vorleben als ein Muster aller Tugenden dargestellt . - Dem war aber nicht so . - Mir fehlte die Würde und das Selbstbewußtsein - ich vergab mir zu viel gegenüber den Menschen und mir selber . - Und das hat mich stets gewurmt , obwohl ich nie recht darüber ins klare kommen konnte . - Es hat zu viel auf mir gelastet , als daß ich jemals hätte frei aufatmen können , wie der Mensch es muß , wenn er nicht stumpf werden und verkümmern soll . Diese Tat aber hat mich frei gemacht und mir das geschenkt , was mir so lange fehlte , - sie ist mir ein großes Glück gewesen ; und ich soll so undankbar sein , daß ich sie heute verleugne ? - Nein , das tu ' ich nicht . - Sie mögen mich immerhin einsperren , solange Sie wollen , ich werde die Zeit schon überdauern und ein neues Leben anfangen . - Und so muß ich denn sagen : Ich hab ' mein Hab und Gut in vollem Bewußtsein angesteckt , ich war nie mehr bei Sinnen wie damals , als ich die Petroleumkanne über mein Getreide ausschüttete , und wenn ich heute in dieselbe Lage käme , weiß Gott , ich tät ' es wieder . - - - Warum sollt ' ich auch nicht ? - Was ich zerstörte , war meiner Hände Werk - ich hatte es in langen Jahren durch harte Arbeit geschaffen und konnte damit machen , was ich wollte . Ich weiß wohl , das Gericht ist anderer Ansicht , und dafür werd ' ich meine Zeit auch ruhig absitzen . Aber wer litt denn auch Schaden außer mir ? - Meine Geschwister waren alle gut versorgt , und mein Vater « - - Er hielt einen Augenblick inne , und seine Stimme zitterte , als er fortfuhr : » Ja , wär ' s nicht besser , mein alter Vater hätte seine letzten Lebensjahre in Ruh und Frieden bei einer seiner Töchter verbracht als da , wo ich jetzt hingehe ? Das Schicksal hat es nicht so gewollt . Der Schlag hat ihn gerührt , und meine Brüder sagen , ich sei sein Mörder gewesen . - Aber meine Brüder haben gar nicht das Recht , darüber zu urteilen , die kennen weder mich noch den Vater . Die haben sich ihr Lebtag nur um sich selber gekümmert und mich allein sorgen lassen für Vater und Mutter und Schwestern und Haus und Hof , und ich bin ihnen nur gut genug gewesen , wenn sie was von mir haben wollten . - Sie wenden sich heute von mir , aber sie können mir in Zukunft gar nicht fremder werden , als sie mir gewesen sind . « » Meine Schwestern , « - er wandte sich nach der Zeugenbank , wo Grete und Käthe mit verhüllten Gesichtern weinend saßen , und seine Stimme wurde weich wie von verhaltenen Tränen - » meine Schwestern wollen auch nichts mehr von mir wissen - aber denen verzeih ' ich ' s gern , die sind Frauen und aus zarterem Ton geknetet - auch stehen hinter ihnen zwei fremde Männer , die es sehr leicht haben , über meine ungeheuerliche Tat entrüstet zu sein . Sie sind nun alle von mir abgefallen - nein , nicht alle « , - über sein Gesicht flog ein Leuchten , » doch das gehört nicht hierher . Eins aber will ich noch sagen , und mag ich selbst als Mörder gelten