seinen oktroyierten Herrn , und die schließlich glänzend siegen , weil ein mächtiger Impuls hinter ihnen steht . « Er führte seine Tasse zum Munde und sah dabei aufmerksam zu , wie die zierlichen Mädchenfinger flink das gewünschte Butterbrot zurechtmachten . » Ein Einblick in die Wohnstube hier muß in diesem Augenblick außerordentlich behaglich und anmutend sein , « hob er mit einem Blick auf die unverhüllten Fenster nach einem momentanen Schweigen wieder an . » Da drüben « - er neigte den Kopf nach der jenseitigen Häuserfront des Marktes - » könnte man uns füglich für ein junges Ehepaar halten . « Margarete wurde flammendrot . » O nein , Onkel , die ganze Stadt weiß - « » Daß wir Onkel und Nichte sind - ganz richtig , meine liebe Nichte , « fiel er sarkastisch gelassen ein und griff abermals nach seiner Tasse . Margarete widersprach nicht ; aber eigentlich hatte sie sagen wollen : » Die ganze Stadt weiß , daß du verlobt bist ... « Nun , mochte er denken , was er wollte ! Er neckte sie in fast übermütiger Weise , und Humor , den sie bis jetzt nicht an ihm gekannt , prickelte in jedem seiner Worte . Er war offenbar froh gelaunt und brachte jedenfalls stillbeglückende Aussichten aus der Residenz mit . Aber sie selbst war nicht in der Stimmung , sich mit ihm zu freuen , sie war unsäglich deprimiert und wußte nicht weshalb , und wie man oft im inneren Zwiespalt unbewußt gerade nach Widerwärtigem greift , nur um eine Wendung herbeizuführen , so sagte sie , indem sie ihm das fertige Brötchen hinreichte : » Heute morgen hatte die Großmama Besuch - die Damen vom Prinzenhofe waren da . « Er richtete sich lebhaft auf , und eine unverkennbare Spannung malte sich in seinen Zügen . » Hast du sie gesprochen ? « » Nein , « erwiderte sie kalt . » Ich hatte nur eine flüchtige Begegnung mit der jungen Dame im Treppenhause . Du weißt am besten , daß sie mich einer Anrede nicht würdigen kann , weil ich im Prinzenhofe noch nicht vorgestellt bin . « » Ach ja , ich vergaß ! - Nun , du wirst das ja wohl nunmehr in den allernächsten Tagen abmachen . « Sie schwieg . » Ich hoffe , du thust das schon um meinetwillen , Margarete . « Jetzt sah sie ihn an ; es war ein finsterer Grollblick , der ihn traf . » Wenn ich das Opfer bringe , mich in tiefer Trauer und in meiner jetzigen Seelenstimmung zu der Komödie hinausschleppen zu lassen , so geschieht es einzig und allein , um dem Drängen und den Quälereien der Großmama ein Ende zu machen , « versetzte sie herb . Sie hatte sich auf den nächsten Stuhl gesetzt und kreuzte die Hände auf dem Tische . Ein kaum bemerkbares Lächeln schlüpfte um seinen Mund . » Du fällst aus deiner Rolle als Hausmütterchen , « rügte er gelassen und zeigte auf ihre feiernden Hände . » Die Gastlichkeit verlangt , daß du mir Gesellschaft leistest und auch eine Tasse Thee nimmst - « » Ich muß auf Tante Sophie warten . « » Nun , wie du willst ! Der Thee ist vortrefflich und soll mir trotz alledem schmecken . Aber ich möchte dich doch einmal fragen , was hat dir denn die junge Dame im Prinzenhof gethan , daß du stets so - so bitter wirst , wenn von ihr die Rede ist ? « Eine glühende Röte schoß ihr in die Wangen . » Sie - mir ? « rief sie wie erschrocken , wie ertappt auf einem bösen Gedanken . » Nicht das mindeste hat sie mir angethan ! Wie könnte sie auch , da ich bis jetzt kaum in ihre stolze Nähe gekommen bin ? « Sie zuckte die Schultern . » Ich fühle aber instinktmäßig , daß das der Kaufmannstochter noch bevorsteht - « » Du irrst . Sie ist gutmütig - « » Vielleicht aus Phlegma - möglich , daß sie sich ungern echauffiert . Ihr schönes Gesicht - « » Ja , schön ist sie , von einer unvergleichlichen Schönheit sogar , « fiel er ein . » Und ich möchte gern wissen , ob heute morgen nicht etwas wie ein heimliches Glück in ihren Zügen zu lesen gewesen ist - sie hat gestern Hocherfreuliches erfahren . « Ach , also darum war er heute abend so übermütig , so voll übersprudelnder Laune ; das » Hocherfreuliche « betraf ihn und sie zusammen . » Das fragst du mich ? « rief sie mit einem bitteren Lächeln . » Du solltest doch am besten wissen , daß die Damen vom Hofe viel zu gut geschult sind , um ihre Gemütsaffekte jedem profanen Blick auszusetzen . Von heimlichem Glück konnte ich nichts bemerken ; ich bewunderte nur ihr klassisches Profil , die blühenden Farben , die prächtigen Zähne bei ihrem gnädigen Lächeln und erstickte fast in dem Veilchenparfüm , mit welchem sie das Treppenhaus erfüllte , und das , dieses Uebermaß war nicht vornehm an der Aristokratin - « » Sieh , da war ja gleich wieder der bittere Nachgeschmack ! « » Ich kann sie nicht leiden ! « fuhr es ihr plötzlich heraus . Er lachte und strich sich amüsiert den Bart. » Nun , das war gutes , ehrliches Deutsch ! « sagte er . » Weißt du , daß ich in der letzten Zeit manchmal des kleinen Mädchens gedacht habe , das ehemals mit seiner geradezu verblüffenden derben Offenheit und Wahrheitsliebe die Großmama nahezu in Verzweiflung gebracht hat ? ... Das Weltleben draußen hatte nun diese Geradheit in allerliebste , kleine , graziöse Bosheiten verwandelt , und ich meinte schon , auch der Kern der Individualität sei umgewandelt . Aber da ist er , blank und unberührt ! Ich freue mich des Wiedersehens und muß wieder an die Zeiten denken , wo der Primaner öffentlich