» Ja , gnädiges Fräulein . Was aus mir geworden , verdanke ich Werner . Ich war neun Jahre alt , als er mich fand . « » Als er Sie fand ? Er wußte von Ihrer Existenz und suchte Sie ? « » Nein . Werner wußte früher von mir sowenig wie ich von ihm . Er hat meine Eltern nie gekannt . Das waren arme Leute in einem kleinen Dorf , und sie waren nicht mehr jung , als ich geboren wurde . Ich hatte noch drei Geschwister . Sie starben vor meiner Geburt . « Ein Schatten tiefer Schwermut legte sich über Forbecks Züge . » Ich hatte keine glückliche Kindheit . « Verstummend sag er auf die Palette nieder , während er eine Farbe mischte . In seiner Erinnerung tauchte das Bild einer ärmlichen Stube auf , mit verwahrlostem Gerät ; ein vierjähriger Bub , in Lumpen gehüllt , kauert hinter dem Herd , auf dem die Mutter sitzt , mit verdrossenem Faltengesicht , die irdene Kaffeetasse in der Hand ; schweigend leert sie eine Tasse um die andere , bis sie draußen schwere Tritte poltern hört ; nun versteckt sie das Geschirr , und der Vater stolpert in die Stube , betrunken , mit glasigen Augen . Ein Fluch ist sein Gruß , und der Bub im Herdwinkel beginnt zu zittern ; er weiß , was ihm bevorsteht . Forbeck richtete sich auf , als möchte er diese Erinnerung gewaltsam von sich abwerfen . » Sie haben Ihre Eltern früh verloren ? « fragte Gundi Kleesberg bewegt , während Kitty lautlos saß , mit erblaßtem Gesicht . » Meine Mutter starb , als ich noch nicht fünf Jahre alt war . Ein paar Monate später verunglückte mein Vater . « Wieder verstummte Forbeck . Vor seinen Gedanken stand das Bild jenes Abends , an dem der Vater nicht wie sonst nach Hause kam . Bei sinkender Nacht brachte man ihn getragen , Leute drängten sich in die Stube , alle kreischten durcheinander ; das dauerte nicht lange ; die Leute verliefen sich wieder , und neben der Asche hockte der kleine Bub im Herdwinkel und spähte furchtsam nach dem Heubett , von dem die Wassertropfen herunterfielen . Stunde um Stunde verging , und der Schläfer lag immer unbeweglich ; er schnarchte auch nicht . Vom Hunger getrieben , kam der Bub aus seinem Winkel hervorgeschlichen . Er sah den Vater in triefenden Kleidern liegen ; die nassen Haare hingen über die offenen Augen . So , mit diesen bläulichen Lippen , so unbeweglich war vor einem halben Jahr die Mutter auf dem gleichen Bett gelegen . An allen Gliedern zitternd , in der ziellosen Furcht , die der Tod auch in jenen erweckt , die ihn nicht erkennen , rannte das schreiende Kind aus der Stube und verbrachte die Nacht unter freiem Himmel auf der Hausbank . Sein letzter Gedanke vor dem Einschlafen war : Wer wird mich morgen schlagen ? Mit erschrockenen Augen hing Kitty an Forbeck , als wäre in ihr eine Ahnung der harten Kindheit erwacht , die hinter seinen kargen Worten verborgen lag . Und Gundi Kleesberg sagte bedrückt : » So früh verwaist ! Wer sorgte für Sie , als Ihre Eltern gestorben waren ? « » Niemand . Zwei Jahre lebte ich - « Eine leise Bewegung der Schultern vollendete den Satz . » Dann durfte ich die Gänse hüten . Und da kamen bessere Zeiten . Man gab mir Unterkunft im Gemeindehaus , ich bekam täglich zu essen und empfand so etwas wie Freude . Der Wald , die Wiesen , der Bach , die Sonne , das war mein Reichtum , aus dem ich immer schöpfte . Die Einsamkeit reifte meinen Kinderverstand , ich begann und denken , begann mein Leben mit dem Leben anderer Kinder zu vergleichen . Neid hab ' ich nie empfunden . Aber immer war in mir eine Sehnsucht , die mir fast das Herz verbrannte . « Gundi Kleesberg mußte sich plötzlich ihres Wortes von der » guten Kinderstube « erinnern . » Oft lag ich lange Stunden , das Gesicht ins Gras gedrückt . Wenn ich mich müde geweint hatte , begann ich zu träumen , . begann mit dem Finger oder mit einem Reis in den Sand zu zeichnen , mit Kohle auf die Stallwände , Ställe und Scheunen . Ich zeichnete Häuser mit Gärten , zeichnete meine Gänse und die anderen Tiere , den Kirchturm mit der Sonne darüber , den lieben Gott und den Teufel . Und schließlich versuchte ich die Menschen nachzubilden . « Forbeck schwieg - die feinen Linien des unter dem Gewandsaum hervorlugenden Füßchens , an dem er gerade malte , nahmen seine Aufmerksamkeit in Anspruch . Es währte eine Weile , bis er wieder zu erzählen anfing : » Meine Kritzeleien begannen im Dorfe von sich reden zu machen , in einer Weise , die mir nicht erfreulich war . Die Besitzer der schönen weißen Mauern waren nicht gut auf mich zu sprechen . « Er lächelte . » Ich mußte mich früh daran gewöhnen , für meine Kunst zu leiden . « Nun schwieg er und arbeitete mit doppeltem Eifer , als wüßte er nichts mehr zu erzählen . Die Kleesberg war mit diesem Schluß nicht einverstanden . » Und - wie kam das ? Mit Professor Werner ? « » An einem Sommertag - auf der Bachwiese lag ich zwischen meinen Gänsen im Gras - da sah ich nicht weit von mir einen fremden Mann stehen , in städtischer Kleidung - « » Werner ? « stammelte Gundi Kleesberg . Forbeck nickte . » Der breite Hutrand warf einen dunklen Schatten über das schmale Bartgesicht , in dem zwei Augen glänzten , über die ich mich wundern mußte , ich weiß nicht , warum . Nie hatte ich ein gutes Wort gehört , nie einen freundlichen Blick empfangen . Der fremde Mann da , vor dem ich mich zuerst ein bißchen fürchtete