die einen dichten Kreis um den Schloßherrn bildete , während eine junge Dame als Dryade kostümiert und von vier anderen dekorierten Waldnymphen umgeben , ihn in holperigen Hexametern im Waldreviere begrüßte . » Nun , der Walde hat wenigstens im geeigneten Momente seine aufgedrungene Dulcinea abzuschütteln gewußt , ich sehe die Kleine nicht mehr , « flüsterte lächelnd die Oberhofmeisterin dem Grafen Wildenau zu , der neben ihr auf einem erhöhten Sitze unter den Eichen saß . » Der vergibt es der Lessen und unserer vorwitzigen Hofdame nie und nimmer , daß er durch ihr einfältiges Arrangement gezwungen worden ist , dem kleinen Dinge gegenüber einen Augenblick die Rolle des Ritters spielen zu müssen ... Kindchen , « wandte sie sich an Helene , die , zu ihrer Rechten sitzend , ihr getrübtes Auge suchend über den Menschenschwarm gleiten ließ , » wir müssen ihn nachher , wenn die dort drüben ihn freilassen , in unsere Mitte nehmen und alles aufbieten , damit er den unerquicklichen Anfang des Festes vergißt . « Helene nickte mechanisch mit dem Kopfe . Sie hatte offenbar nur die Hälfte von dem verstanden , was die alte Dame ihr zugeflüstert . Ihre kleine , verkrüppelte Gestalt , die ein schwerer , zartblauer Seidenstoff umhüllte , drückte sich hilflos und matt an die hohe Stuhllehne , und ihre Wangen waren weißer , als der Seerosenkranz , der über ihrer Stirn lag . Elisabeth hatte sich unterdes im Gedränge wieder mit Doktor Fels und dessen Frau zusammengefunden . Letztere nahm das junge Mädchen sogleich bei der Hand , damit sie nicht wieder getrennt würden . » Bleiben Sie noch so lange , bis man anfängt zu tanzen , « meinte sie auf Elisabeths Aeußerung hin , daß vielleicht jetzt der passende Augenblick gekommen sei , wo sie sich unbemerkt entfernen und nach Hause gehen könne . » Ich verdenke es Ihnen gar nicht , wenn Sie die Gesellschaft so bald wie möglich zu verlassen wünschen , « fügte sie lächelnd hinzu ; » auch wir werden nicht lange bleiben , mir läßt die Sorge um meine Kleinen daheim keine Ruhe , und daß ich überhaupt hier bin , ist ein schweres Opfer , welches ich der Stellung meines Mannes bringe ... Herr von Walde , dem Sie nun einmal heute durch das Los angehören , tanzt nicht , er wird Sie gewiß freigeben , wenn der Tanz beginnt , denke ich . « Der Menschenknäuel entwirrte sich plötzlich . Von der Zinne des Turmes rauschte ein imposanter Marsch hernieder , und während die Herren schattige Plätze suchten , eilten die Damen nach den Büffetts , um , den Statuten des Festes gemäß , das beste für die Herren der Schöpfung herbeizutragen . Herr von Walde schritt langsam über den Platz , er hatte die Hände auf den Rücken gelegt und sprach mit dem Kreisgerichtsdirektor Busch , der an seiner Seite ging . » Mein bester Herr von Walde , nun kommen Sie zu uns ! « rief die Oberhofmeisterin zu ihm hinüber und streckte ihm in beinahe zärtlicher Weise die Hände entgegen . » Ich habe Ihnen ein reizendes Plätzchen reserviert ... Ruhen Sie hier aus auf den wohlverdienten Lorbeeren , die man Ihnen heute streut ... Zwar sind sämtliche junge Damen durch das Los gefesselt , aber hier unsere schönen , liebenswürdigen Waldnymphen sind bereit , Ihnen den Wein zu kredenzen und von den Büffetts herbeizutragen , was Ihr Herz begehrt . « » Ihre Güte und Fürsorge rührt mich , Exzellenz , « entgegnete der Angeredete , » aber ich will nicht hoffen , daß Fräulein Ferber mich dem allgemeinen Mitleide überlassen wird . « Er sprach mit lauter Stimme und wandte sich um nach Elisabeth , die nicht sehr entfernt von ihm stand . Sie hatte jedes Wort gehört . Sofort schritt sie hinüber und stellte sich so ruhig und fest an seine Seite , als sei sie durchaus nicht gewillt , auch nur ein Haar breit von ihrer Verpflichtung an andere abzutreten . Es flog in diesem Augenblicke etwas , wie ein freudiges Erschrecken über sein Gesicht . Sein Auge begegnete aufleuchtend dem ihren , das , unbeirrt durch die Umgebung , lächelnd zu ihm aufsah . Er schien unerhörterweise ganz und gar zu vergessen , daß die Frau Oberhofmeisterin ein » reizendes Plätzchen « für ihn reserviert hatte , denn nach einer leichten Verbeugung gegen die Exzellenz und die sie umringenden , willfährigen jungen Damen reichte er Elisabeth den Arm und führte sie über den Platz nach einer dickstämmigen Eiche , unter deren Schatten Doktor Fels soeben für sich und seine Frau einen Sitz zurechtmachte . » Nein , diese Rache geht denn doch ein wenig zu weit ! « wandte sich die Oberhofmeisterin entrüstet an den Grafen Wildenau und die sehr verblüfft dastehenden fünf Waldgrazien . » Er sucht das ganze Fest zu persiflieren , indem er die Anwesenheit der kleinen Person in so auffallender Weise markiert ... Jetzt fange ich an , mich über ihn zu ärgern ... Niemand sieht es ja besser ein , als ich , daß er vollkommen recht hat , wenn er zürnt ; aber ich meine auch , er dürfte sich nicht so weit hinreißen lassen , die Rücksicht für die übrigen Anwesenden zu vergessen , die ja völlig schuldlos sind an dem geistlosen Machwerke der Lessen und der Quittelsdorf ... Ich wette , schließlich bildet sich das Gänschen dort auch noch ein , das geschehe alles nur um ihrer schönen Augen willen . « Alle zehn Augen der schönen , liebenswürdigen Dryaden schleuderten a tempo einen vernichtenden Blick auf Elisabeth , die in diesem Augenblicke unbefangen nach dem Marketenderzelte ging und bald darauf mit einer Flasche Champagner und vier Gläsern nach der Eiche zurückkehrte , wo sich Herr von Walde und das doktorliche Ehepaar bereits einträchtig hinter einem Tische niedergelassen hatten . » Unsere sämtlichen Damen haben heute wahre Blumengärten auf dem Scheitel , « sagte Frau Fels , als das junge Mädchen an