stand auf , und indem sie mir einen kalten , verachtenden Blick zuwarf , schritt sie aus dem Zimmer . » Es tut mir sehr weh , Gretchen , daß ich dergleichen Dinge von dir hören muß « , nahm der Baron das Wort . » Ich kann mir jetzt manches erklären : deine Abneigung gegen Pastor Renner , dein verstörtes Wesen , als sich Ruth verlobte – es ist unrecht , daß Eberhardt vergaß , wie nahe du mir standest , und dir wie einer hübschen Kammerjungfer Sachen in den Kopf setzte , die für die Freundin meiner Tochter nicht passend sind . Das war nicht ehrenhaft von ihm . Du siehst , was für traurige Folgen es nun gehabt hat . « » Verzeihung , Papa « , sagte Eberhardt , » du bist im Begriff , ein sehr hartes Urteil zu sprechen . Ich habe an Fräulein Siegismund nicht einen Augenblick in dem Sinne gedacht , wie du es aufzufassen scheinst . Margarete war meine Braut « – hier bebte seine Stimme – » und ich hätte sie ebenso sicher geheiratet , wie ich jetzt Ruth heiratete , wären mir nicht Dinge erzählt worden , die ich so schwach war zu glauben , und die mich eine Verbindung lösen ließen , die meiner nicht würdig zu sein schien . « » Deine Braut ? « fragte der Baron , als könne er nicht fassen , was da so ruhig gesagt wurde . » Ich sagte es « , wiederholte er noch einmal . » Meine Braut war sie , und die Briefe sind völlig legitim , sozusagen . « » Da siehst du , Papachen , seine Braut ! « lachte Ruth und trat zu dem erstaunten Vater , während ich , an allen Gliedern zitternd , krampfhaft die Lehne eines Stuhles in der Hand hielt . Ein heißes Gefühl wie erwachender Frühling überkam mich trotz aller Beschämung . » Da siehst du es , es ist schade , daß diese Partie nicht zustande kam . Du hättest dann deinen Bekannten deine Nichte Frau v. Eberhardt , geborene Siegismund , vorstellen können . « » Keinen Spott ! « unterbrach sie Eberhardt zornig . » Kommen Sie , Fräulein Siegismund ; hier ist kein Platz für Sie ! Gehen Sie nach Hause und vergessen Sie das Häßliche , was Sie hier gehört haben . « Er nahm meinen Arm und führte mich zur Tür , die er öffnete . Wie im wüsten , schweren Traum wandelte ich meiner Heimat zu . Graue Wolken hingen tief vom Himmel hernieder . Ein warmer Wind strich um meinen heißen Kopf , und aus den zerrissenen Wolken blickte hier und da wie ein freundliches Auge ein kleiner Stern . Und droben auf dem Schlosse da kämpften sie weiter , die miteinander nicht leben konnten und die Fesseln zu zerbrechen suchten , die sie aneinanderketteten . Das eine Herz , weil es ein wankendes , eitles Ding war , nur für die Freuden dieser Welt geschaffen , ein Herz , das selbst die Liebe zu ihrem Kinde nicht an den Gatten zu fesseln vermochte , den sie einst so glühend begehrt , den zu besitzen sie sich nicht gescheut hatte , die teuflischsten Mittel anzuwenden – wie sie nun zu ähnlichen Mitteln griff , ihn wieder wegzustoßen und frei zu sein ! Und das andere Herz , – ach , ich hatte es ja herausgefühlt , das konnte nicht vergessen , konnte seine erste Liebe nicht hinausweisen , obgleich er es gezwungen hatte mit ernstem Willen . Das war doch trotz allem Unglück ein heimliches süßes Gefühl , und ließ mich beinahe das Bittere in dem Benehmen der anderen vergessen . Er hatte ja auf meiner Seite gestanden . » Kathrin « , sagte ich , als ich die Alte sah , und ein Tränenstrom stürzte aus meinen Augen , » nun glaub ' ich , ist ' s vorbei mit denen auf dem Schlosse und mir . Ruth , die mich immer schon verleumdete , hat jetzt auch Zwietracht zwischen ihren Eltern und mir gesät . « Kathrin schwieg . Einmal schien sie antworten zu wollen , aber sie blieb still . Es war am Ende auch besser – sie hätte vielleicht nur bittere Bemerkungen gehabt . Am anderen Morgen ging ich zu Frau v. Bendeleben , ich wollte ihr alles erzählen , mit möglichster Schonung Ruths , es mußte klar werden zwischen uns . Sie sollten nicht denken dort oben im Schlosse , daß sie ihre Wohltaten an eine Unwürdige verschwendet hätten . An Hanna hatte ich gleich geschrieben , ihr erzählt , wie alles gekommen , und sie gebeten , sie möge mich rechtfertigen helfen bei ihrer Mutter . Es war ein schwerer Gang an jenem Morgen , und mein Herz pochte gewaltig , als ich Johann hinaufschickte , um mich zu melden . Er kehrte mit erschrecktem Gesicht zurück : » Ach , Fräulein Gretchen , nehmen Sie es nur nicht übel , aber die Frau Baronin und Frau v. Eberhardt packen gerade die Sachen , um zu verreisen . Sie sind nicht imstande jetzt – « er stockte und sah mich traurig an . » Ich kann die gnädige Frau nicht sprechen ? « » Nein , in zwei Stunden wollen sie fort – « » Dann frag den Herrn Baron , Johann « , sagte ich und drängte meine Tränen zurück . » Der Herr Baron – der ist auch drinnen bei den Damen – « » Frage , Johann ; bitte ! « » Der Herr Baron bedauert , er muß gleich nach Wiesenau reiten ! « kam Johann zurück . » Adieu , Johann ! « sagte ich . » Da werde ich wohl nicht wiederkommen . « Langsam wendete ich mich und ging die Stufen der breiten Treppe hinunter . Durch die geöffnete Tür der Halle konnte ich den Reisewagen auf dem Schloßhofe sehen . Er wurde eben gewaschen , und Liesel stand