Margarete sanft . » Dagegen weiß ich , daß mein Vater den kleinen Max sehr gern gehabt hat , wie alle in unserem Hause . Ich weiß , daß er für seine Zukunft hat Sorge tragen wollen , und aus dem Grunde bin ich gekommen ... Es würde auch ihm gewiß , wie mir , ans Herz gegangen sein , das prächtige Kind draußen vor der Thüre stehen zu sehen , und deshalb möchte ich Sie bitten , dem kleinen Kurrendeschüler die gegebene Erlaubnis von heute ab zu verweigern und mir die Freude zu gönnen - « Sie schob heißerrötend die Hand in die Tasche . » Nein , kein Almosen ! « rief Frau Lenz fast wild und legte die Hand auf den Arm der jungen Dame . » Kein Almosen ! « wiederholte sie beruhigter , als Margarete die leere Hand aus der Tasche zog . » Ich fühle , Sie meinen es gut . Sie haben von klein auf ein edles , braves Herz gehabt . Niemand weiß das besser als ich - Sie trifft kein Vorwurf ! ... Aber lassen Sie uns auch das bißchen Stolz darauf , den über uns verhängten Schlag aus eigener Kraft pariert zu haben ... Sehen Sie , « - sie zeigte nach einer großen Korbwanne im Fensterbogen , die bis an den Rand mit bunter Stickerei gefüllt war - » das ist lauter fertige Arbeit ! Wir brauchen vorläufig nicht zu darben , und später wird Gott helfen ! ... Max soll nicht wieder auf der Straße singen , ich verspreche es Ihnen heilig und teuer ! Er wird zwar jammern , aber er muß sich hineinfinden . « Margarete nahm die Rechte der alten Frau in ihre Hände und drückte sie warm . » Ich kann Sie verstehen und werde gewiß nicht wieder so plump mit der Thüre ins Haus fallen , « sagte sie mit einem flüchtigen Lächeln . » Sie werden mir dagegen gewiß erlauben , das Kind nach wie vor lieb zu haben und seinen Lebensgang im Auge zu behalten . « » Wer weiß , Fräulein - die Verhältnisse wandeln oft ganz plötzlich die scheinbar festesten Ansichten - wer weiß , wie Sie nach vier Wochen darüber denken ! « erwiderte Frau Lenz mit schwerer Betonung . » Nicht anders als heute auch , dafür möchte ich meinen alten Kopf verwetten ! « rief ihr Mann ganz enthusiastisch . » Ich habe das kleine Gretchen in seinem Thun und Wesen beobachtet , als es noch im Hofe spielte . Es gehört eine starke Geschwisterliebe und Aufopferungsfähigkeit dazu , immer wieder das geduldige Pferdchen eines verzogenen , kränklichen Bruders zu sein und sich widerstandslos schlagen und peinigen zu lassen . Ich habe ferner gesehen , wie das liebe , kleine Ding nach der Küche rannte und von der brummenden Bärbe für die Bettelkinder in der Hausflur Butter auf die Brotstücken ertrotzte ... Wollte ich alle die erlauschten Züge eines guten , wackeren Herzens aufzählen , ich würde nicht fertig . Und ich weiß , das Weltleben draußen hat von dem reichen Fonds nichts genommen - das hat der alte Lenz gleich in den ersten Tagen nach der Rückkehr an sich selbst erfahren . « Margarete hatte sich währenddem erhoben - sie war ganz rot und verlegen . » Nun , dann haben doch wenigstens ein paar Augen die wilde Hummel nachsichtig beurteilt , « sagte sie lächelnd . » Aber Sie sollten nur die Zensuren von damals sehen , sollten wissen , wie oft mir der Kopf gewaschen werden mußte meiner Frevelthaten wegen ! Das ist freilich Geheimnis des Vorderhauses geblieben und konnte Ihre gütige Meinung nicht alterieren ... Nur in dem einen Punkte gebe ich Ihnen recht - ich habe einen harten Kopf , den die Macht der Verhältnisse doch nicht so leicht binnen vier Wochen wandeln dürfte . « Sie reichte den beiden alten Leuten Abschied nehmend die Hand und verließ , von ihnen bis zur Treppe geleitet , das Packhaus . Sie ging weit gedankenvoller , als sie gekommen war ... War das ein köstliches Zusammenleben in dem alten Hause da hinter ihr ! Je heftiger das Schicksal auf die Herzen einstürmte , desto enger schlossen sie sich aneinander an . Ihr Blick flog unwillkürlich über die vornehme obere Etage des Vorderhauses - da herrschte freilich ein anderer Geist , » Anstand , gute Sitte , Konvenienz « nannte ihn die Großmama , und » verknöcherte Selbstsucht , gepaart mit verachtungswürdigem Unterwerfungstrieb gegen Hochgestellte « der alte Mann , der lieber einsam draußen auf dem Lande lebte , als daß er die Eisesluft atmete , in welcher sich die distinguierte Frau Gemahlin gefiel . War es da ein Wunder , wenn Herbert - aber nein , selbst im Geiste durfte sie ihn nicht mehr durch das Vorurteil kränken , daß er herzlos sei ! ... Er war gut zu ihr . Er hatte ihr sogar zweimal nach Berlin geschrieben , fürsorglich , als sei er ihr Vormund , und sie hatte ihm geantwortet . Daraufhin war er ihr bei ihrer Rückkehr auf die letzte größere Station entgegengekommen , in dem zartsinnigen Wunsche , ihr das Wiederbetreten des vereinsamten Vaterhauses in etwas zu erleichtern ... Das hatte die Großmama freilich nicht erfahren ; sie hätte diese Zuvorkommenheit und Herablassung des Herrn Landrats gegen das junge Ding , die Grete , sicher nicht gebilligt , schon aus dem Grunde nicht , weil sie ihr das Leid angethan hatte , durchaus nicht Baronin von Billingen werden zu wollen . Die alte Dame hatte bitterböse darüber an ihre Schwester und Margarete geschrieben ... Wie Herbert über das Scheitern dieser Wünsche dachte , das war dem jungen Mädchen bis zur Stunde dunkel geblieben . Er hatte die delikate Angelegenheit in keinem seiner Briefe erwähnt , und sie war auf ihrer Hut gewesen , auch nur mit einem Worte daran zu rühren ... Mit diesen abschweifenden Betrachtungen war sie längst in die Hofstube zurückgekehrt und hatte die Geldrolle wieder