, die Wahrhaftigkeit , das matte Gewissen zum Leben rütteln . « » Und haben Sie , meine mutige junge Freundin , nicht geraten , nicht gewarnt , nicht das Gewissen zur Wahrhaftigkeit aufgerüttelt , Sie , die vor allen Menschen die stärkste Macht über dieses Kind geübt haben , und in der Zeit von dessen Gleichgültigkeit , ja mehr als solcher , gegen den Mann , dem es Wahrheit schuldete ? Und mit welchem Erfolg ? Heute aber in der letzten Stunde , am Vorabend der Trauung , wo alles Sinnen und Trachten des beweglichen Herzens nur gegen die Gefahr eines Widerspruchs gerichtet ist - « » Hätten Sie im äußersten Falle das äußerste Mittel nicht scheuen dürfen . « Der Freund faßte nach einer kleinen Stille sanft meine Hand und sprach : » Fordern Sie , mein liebes Kind , von einem alten Manne nicht eine Tat , die das Maß seiner Anlagen überschreitet und für die er , mißrät sie , sich und anderen kein Heilmittel zu bieten hat . Und wenn das Äußerste nun zum Äußersten geführt hätte ? Wenn das schwache Geschöpf - eben weil es schwach ist , Fräulein Hardine - gebrandmarkt vor der Welt und vor dem Manne , den im Augenblick all sein Begehren gefangen nimmt , in tödliche Krankheit , in Wahnsinn verfallen wäre ? Wenn es verzweifelnd Hand an sich gelegt - « » Nun wohlan ! « rief ich leidenschaftlich , » ich , ist es noch Zeit , werde diesen Gefahren trotzen , werde , und wäre es vor dem Altar , den Einspruch der Wahrheit vernehmen lassen . Ich bin aus den Schranken meiner natürlichen Anlagen , meiner Erziehung , der Denkweise meiner Väter , der Gesetzmäßigkeit meines Charakters herausgetreten , indem ich die Unehre duldete und das Unrecht beschönigte . In Recht und Ehren , um jeden Preis , werde ich diese Irrung zu sühnen wissen . « » Sie werden es , meine Freundin , « entgegnete der geistliche Herr mit Bedeutung . » Sie werden jene Irrung sühnen , früh oder spät , wenn auch mit anderen Faktoren als denen , die heute Ihr Gemüt beherrschen . Also irren heißt leben , und in den heimlichen Trieben , die unsere Menschenlogik höhnen , keimt unsere Entwickelung . Der Regenguß , der unsere Saaten niederschlägt , durchsickert die harte Bodenschicht und sammelt sich zum Quell , welcher das Wurzelland befruchtet . Das ist die Logik der Natur . Und darum lassen Sie mir den Glauben , daß das , was heute Ihr Gewissen niederschlägt , dereinst als ein Jungbrunnen Ihr Gemüt erquicken wird . Ich bin ein alter Mann . Meine Aufgabe ist , diesem Kinde , das zur Stunde vielleicht auch die Mutter verloren hat , so weit meine Kraft noch reicht , den Vater zu ersetzen . « Der alte Mann schwieg . Wenn Ihr aber glaubt , daß sein Gleichnis vom Wasserborn - Feuer und Flamme wie ich war - meinen Zorn gelöscht haben sollte , nun , so irrt Ihr Euch . Öl hatte es in den Brand gegossen . Ich kehrte dem gefühlvollen Schwächling den Rücken , der , ohne sich zu rühren , das Haus seines Nachbars einäschern sieht und derweile gemütlich die Bausteine für eine Hütte der Zukunft zusammenträgt . Wir sprachen bis zur Zwischenstation kein weiteres Wort . Der Propst saß mir still gegenüber , den Kopf des schlafenden Knaben auf seinem Schoß . In mir jagten sich die Gedanken . Was geschehen sollte , kam ich noch zur rechten Zeit , was aus mir werden , kam ich zu spät - ich wußte es nicht . Aus diesem Tumult weckte mich eine Bewegung meines Begleiters , der während des Pferdewechsels sich zum Aussteigen rüstete , um den Seitenweg nach seiner Anstalt mit dem Knaben einzuschlagen . Ich merkte die Absicht und sagte höhnend : » Sie schlucken Elefanten und seihen Mücken , guter Freund ! « Worauf er lächelnd antwortete : » Wohl mir , wenn ich den giftigen Stich einer Mücke von Ihnen abwehren könnte , Fräulein Hardine . « Die Reizung fehlte mir nur noch . » Ich denke , Herr Propst , « brauste ich auf , » Name und Ruf des Fräulein von Reckenburg - - « » Der beste Name und Ruf , « unterbrach er mich , » der Frieden des edelsten Menschen können getrübt werden , wenn eine Kette von Zufälligkeiten sich törichter oder böslicher Auffassung in die Hände spielt . Zwingt ihre Ehe Dorothee Müller , diesen Knaben zu verleugnen , so hat er erweislich weder Vater noch Mutter . Er ist in Reckenburg unter den Augen Ihrer vertrauten Dienerin aufgewachsen , durch Sie der Erziehung eines alten Freundes übergeben worden . Ihre Person wird es sein , an welche seine Erinnerungen , vielleicht seine Erwartungen sich heften , zumal wenn eines Tages ein Umschlag in Ihren äußeren Verhältnissen die Blicke eines größeren Kreises auf Sie lenken sollte . Ihre einzigen rechtfertigenden Zeugen , Justine und ich , sind Greise ; die Kirchenregister vernichtet und die Verwickelungen des Schicksals unberechenbar . Ich muß es daher als eine Fügung der Vorsehung betrachten , daß mindestens ein unumstößliches Dokument über August Müllers Abstammung gerettet worden ist . Kurz vor meinem Abgange von Reckenburg und dem Brande der Kirche nahm ich eine Abschrift des Taufzeugnisses , um es , ohne die Aufmerksamkeit eines Dritten zu erregen , der Mutter des Knaben zu gelegentlicher Verwendung anheimzugeben . Gedankenlosigkeit verzögerte den ursprünglichen Zweck , und so lege ich es jetzt , statt in die der Mutter , in Ihre Hand , Fräulein Hardine . Weisen Sie es nicht zurück ; verwahren Sie es aus Rücksicht für einen treuen Freund , so viel derselbe heute in Ihrer Schätzung verloren haben mag . « Um weitere verdrießliche Erörterungen abzuschneiden , nahm ich das Attest ; bei ruhigerem Blute sah ich in seiner Erhaltung eine Pflicht , wenn nicht für mich selbst , so doch für