... Der Mann , den ich vorher nie gesehen hatte , schleuderte mich weit hin , ich glaubte , er wolle mich töten . Er nannte mich ein häßliches , gebrechliches Menschenkind – und darin hatte er recht – , ich muß wohl ein sehr schwaches Geschöpf gewesen sein , denn der eine Augenblick des Schreckens und Entsetzens machte mich krank und elend für viele Jahre – er hat mich von allem Glück , allen Freuden der Kindheit ausgeschlossen . « Wie ergreifend klang die leise Klage und Trauer in der kinderklaren Stimme des jungen Mädchens . Der Portugiese hatte ihr längst wieder sein Gesicht zugewendet . Auf seiner Stirne lag beharrlich ein dunkelroter Streifen – innere Bewegung schien alles Blut auf diese eine Stelle zusammenzudrängen . » Kein Wunder dann , daß der Augenblick so unverwischbar in Ihrer Seele hängengeblieben ist ! « sagte er mit bedeckter Stimme . Es kam ihr vor , als bebten seine Lippen , als er fragte : » Aber wissen Sie auch genau , daß der Mann lediglich im Zorn handelte ? ... Wer weiß , vielleicht litt seine Seele tausend Schmerzen . « Gisela senkte nachdenklich die Stirne . » Wer weiß es « , wiederholte sie betroffen . » Man hat mir erzählt , er sei ein bösartiger Mensch gewesen , ein Mensch , der sich nicht gescheut haben würde , uns das Haus über dem Kopfe anzuzünden – so behauptet Frau von Herbeck ... Er soll auch dem Papa sehr schlimme Dinge gesagt haben – « » Der Vermessene ! « unterbrach sie der Portugiese heiser auflachend . » Ich hoffe doch , Seine Exzellenz , der Minister , wird bei seiner entschiedenen Vorliebe für die gesetzliche Ordnung nicht einen Augenblick gezögert haben , jenen Menschen auf die nachdrückliche Weise zur Rechenschaft zu ziehen ? « Die junge Gräfin sah erstaunt empor ; ein wahrhaft dämonischer Zug entstellte seinen schön geschwungenen Mund – sie sah zum erstenmal die weißen , festen Zähne hinter den höhnisch geschürzten Lippen . » Nun , Gräfin « , fuhr er fort , » wurde er nicht vor strenge Richter gestellt ? ... Man weiß ja , daß sie hierzulande mit den Ohren Seiner Exzellenz hören und mit seiner Zunge sprechen – lauter brave , wackere Leute , die ihre Stellung mit beneidenswerter Kraft begreifen ! ... Wie , sitzt er noch in Ketten und Banden , der freche Attentäter , der mutmaßliche Brandstifter – « » O mein Herr , nicht ein Wort weiter über ihn ! Ich kann es nicht hören ! « unterbrach ihn das junge Mädchen und streckte ihm abwehrend die Rechte entgegen . » Sie haben eben selbst in Zweifel gezogen , ob er allein der Schuldige war ! « – Ein leises Beben lief durch ihre Glieder . – » Der Unglückliche ist noch in derselben Nacht ertrunken . « » Er ist ertrunken « , wiederholte der Portugiese mit sinkender Stimme . Der rote Streifen auf seiner Stirne schien plötzlich wie weggelöscht ; selbst die Lippen erschienen bleich . » Wie , Gräfin , Sie fühlen Mitleid für ihn ? « » Ein tiefes . « » Sie haben nie gewünscht , ihn bestraft zu sehen ? « » Niemals . « » Aber er hat Ihnen das Glück , die Freuden der Kindheit geraubt – Sie wären in der Tat imstande , das zu verzeihen ? « » Die schlimme Zeit liegt hinter mir « , sagte sie mit einem sanften Lächeln – es flog wie ein Schein der Verklärung über ihr Gesicht . » Ich habe seit meinen Kinderjahren nie mehr über jenes Ereignis gesprochen , und wenn ich ' s heute tat , so geschah es nur , um meine Furcht und meine Besorgnis um meinen kleinen Schützling zu erklären . « Sie wußte nicht , wie ihr geschah – sie fühlte ihre Hand ergriffen und von zwei heißen , zuckenden Lippen berührt – dann stand sie plötzlich allein neben dem rauschenden Wasserstrahl . Der Portugiese kehrte mit raschen Schritten , ohne sich auch nur einmal umzuwenden , in das Waldhaus zurück . Fast unmittelbar darauf erschien der alte Soldat auf der Terrasse und trug den Papagei hinein in das Haus . Gisela sah , wie er die ganze Länge der Halle durchschritt und dieselbe durch die entgegengesetzte Seite wieder verließ . Er schaffte das schreiende Tier offenbar in ein Hintergebäude – wahrscheinlich aus Rücksicht für die leidende Frau . 17 Die junge Gräfin betrat einen der Waldwege , die Sievert als in das Arnsberger Holz führend bezeichnet hatte ... Mit einer immer wieder aufsteigenden Röte der Scham und Verlegenheit betrachtete sie ihre schlanke weiße Hand – sie war zum erstenmal von Männerlippen berührt worden ... Sie fühlte sich heftig abgestoßen , ja sie konnte sehr ungehalten werden , wenn irgend jemand den gefeiten Kreis , den sie durch ihre Zurückhaltung um ihre Person festhielt , eigenmächtig überschritt – bei jeder anderen Gelegenheit hätte sie sicher die berührte Hand ohne weiteres in das Wasser getaucht – das war unterblieben – nicht einmal der Gedanke an eine solche » Entsühnung « war ihr gekommen ... Wo war überhaupt in diesem Augenblick der scharf grübelnde Verstand , mit dem sie sich gewöhnt hatte , alle Dinge ins Auge zu fassen ? ... Sie schritt mit nachdenklich gesenkter Stirn dahin – nach den Wipfeln flog ihr Blick . Durch das Geäste strömte der kräftige Waldhauch , und wo der blaue Himmel hereinlugte in die goldengrüne Dämmerung , da zuckten auch glänzende Pfeile an den Stämmen nieder , um unten im kühlen , buntgefleckten Moos zu verlöschen . War die hereinfließende Bläue da oben sonniger als sonst ? Und hatten die Vögel , die über dem blonden Haupt des Mädchens kreisten , heute schönere Lieder in der Brust ? Es war dasselbe leuchtende , jubelnde Sommerleben , wie es seit Jahrtausenden wiederkehrt – und der Quell , der in diesem Augenblick doch aufsprang in der ahnungslosen , jungen Seele