' s ebenso sicher ? “ Henry gab keine Antwort , er lächelte blos in seiner unheimlichen Weise . „ Sie haben ihr Versprechen , es ist wahr ! Wenn sie Ihnen nun aber jetzt die Erfüllung verweigerte ? “ „ Sie wird sie nicht weigern . “ Atkins schien diese mit großer Bestimmtheit ausgesprochene Ueberzeugung nicht zu theilen . „ Sie könnten sich doch im Irrthum befinden ! “ sagte er . „ Jane ist nicht mehr in der dumpfen Betäubung , wie bei unserer Ankunft in B. Sie schwelgt , wie gewöhnlich , aber ich weiß es , daß alle ihre Seelenkräfte jetzt auf einen Entschluß hinarbeiten , und dieser Entschluß wird schwerlich blinde Unterwerfung unter Ihren Willen sein . Sehen Sie sich vor ! “ Henry lächelte wieder , es war ein fast mitleidiger Blick , mit dem er auf den Warner herabsah . „ Und glauben Sie denn wirklich , ich wäre im Stande gewesen , abzureisen und ruhig ein halbes Jahr lang fern zu bleiben , wenn ich noch nicht vorher nach allen Seiten hin gesichert hätte ? – Ich habe Mr. Fernow gefordert , er verweigerte es mir damals bis nach beendetem Kriege , jetzt bindet ihn sein Wort und mir steht als dem Beleidigten der erste Schuß zu . Miß Forest weiß das , und sie weiß auch , daß ich ihn niederschießen werde , wenn sie sich nicht bedingungslos dem fügt , was ich zu beschließen für gut finde . Die Wahl ward ihr schon damals gestellt , als der Tod meines Schwagers einen Aufschub der Heirath veranlasste und sie so energisch von mir Zeit für ihre Trauer verlangte . Ich habe sie ihr hinreichend gelassen , denn ich wußte , daß keine Sinnesänderung zu befürchten stand . Es gilt sein Leben ! an der Angst halte ich sie fester , als an einem zehnfachen Schwur , sie wird nicht wagen , nur auch nur mit einem Worte zu widerstreben , sie kennt den Preis seiner Rettung . “ Atkins sah ihn fast mit Entsetzen an . „ Und Sie wollen wirklich ihre Hand so erzwingen ? Nehmen Sie sich in Acht , Henry ! Jane ist kein Wesen , das sich geduldig opfern läßt , sie wird das gestörte Lebensglück an Ihnen rächen ; Sie erkaufen sich die ersehnte Million mit einer Hölle im Hause . “ Alison ' s Lippen zuckten verächtlich . „ Beruhigen Sie sich , Mr. Atkins , über unser zukünftiges Eheglück . Ich glaube denn doch , daß ich meiner Gattin einigermaßen gewachsen bin . – Doch es möchte jetzt wohl Zeit sein , daß wir uns zu Mr. Stephan begeben ; darf ich Sie bitten , sich fertig zu machen ? " Atkins zögerte noch einen Augenblick . „ Henry , " sagte er bittend , „ was auch zwischen Ihnen Beiden erörtert werden mag – schonen Sie Jane , sie hat furchtbar gelitten in dieser ganzen Zeit . " „ Hat sie mich geschont ? “ fragte Henry eiskalt . „ Die stolze Miß Forest hätte mich bei Seite geworfen , wie eine unnütze Last , ruhte nicht zufällig ein anderes Leben in meiner Hand . Jetzt habe ich die Macht und jetzt werde ich sie brauchen , der Trotz soll mir zu Boden um jeden Preis ! " Atkins stieß einen Seufzer aus , als er in das Nebenzimmer ging , um Hut und Handschuhe zu holen . „ Das wird eine Ehe ! Gnade uns Gott , wenn die Beiden erst Mann und Weib sind ! " – Der formelle Theil des Besuches im Stephan ' schen Hause war vorüber , Alison hatte den Doctor und seine Frau begrüßt und die bei einer solchen Visite unvermeidlichen Redensarten , Fragen und Antworten über sich ergehen lassen , aber diesmal verrieth er keine brennende Ungeduld , die Unterhaltung abzubrechen , sondern wartete ruhig , bis Atkins sie beendete und ihn zu Jane führte , die , trotzdem sie von seiner Ankunft wußte , in ihrem Zimmer geblieben war . Auch hier gab es eine höfliche kalte Begrüßung , einige Worte über die Reise , die Ankunft Und die letzten Orte des Aufenthaltes , dann zog sich Atkins zurück , Henry und Jane blieben allein . Sie saß ihm wieder gegenüber , wie einst , als er um ihre Hand warb , nur bleicher als damals , sie war um so vieles bleicher geworden während dieses Winters , aber auch sie hatte sich in der langen Zeit wiedergefunden . Das Haupt erschien wieder aufrecht , die Züge fest und kalt und das Auge begegnete mit dem alten Trotze dem seinigen . Das war nicht die Haltung der Ergebung oder Unterwerfung , Atkins hatte Recht , sie wollte noch einen letzten Kampf wagen . „ Wozu das nutzlose Ringen ! Ich lasse dich ja doch nicht los ! “ Vielleicht las Jane diesen Gedanken aus seinem Gesicht , denn ihre Stirn verfinsterte sich und ihre Lippen preßten sich fester aufeinander ! Diese beiden Wesen , die sich in Kurzem vereinigen sollten für immer , sie standen sich jetzt so feindlich gegenüber , als gelte es einen Kampf auf Leben und Tod . Beide wußten es , sie waren einander ebenbürtig an Energie , an Willenskraft und Unbeugsamkeit , nicht einen Fußbreit Raum wollte Einer dem Andern gönnen , jetzt galt es zu zeigen , wessen Wille der stärkere war . Henry hatte bereits seine Stellung genommen , er hüllte sich gänzlich in jene kalte Höflichkeit , die er schon bei der Begrüßung zur Schau getragen . „ Ich komme , Miß Forest , ein Versprechen einzufordern , das ich bereits vor Jahresfrist erhielt , und das mir hier an dieser Stelle wiederholt ward . Ihrer Trauer um den jungen Mr. Forest , der auch ich mich aufrichtig anschloß , ist wohl jetzt genug geschehen , und ich darf Sie bitten , den Tag unserer Verbindung festzusetzen . Mr. Atkins wünscht die genaue Kenntniß desselben , all