wo bereits die Schwanzfedern seines unglücklichen Opfers umherflogen . Sie lachte wie ein Kind über das zerzauste Huhn , das sich kläglich krakelnd im Holzschuppen verkroch , und zog den Hund nach seiner Hütte zurück . Das ungeberdige Thier sträubte und sperrte sich mit allen Kräften ; es versuchte , nach der kräftigen Mädchenhand zu schnappen , die es unerbittlich wieder in die Gefangenschaft schleifte . Für einen Dritten mochte dieser Kampf um die Herrschaft etwas Beängstigendes haben ; denn der Hund war tückisch wild , groß , von sehnigem , gedrungenem Gliederbau , und die rotfleckige Zeichnung auf Rücken und Flanken gab ihm ein tigerartiges Ansehen , aber er wand und stemmte sich vergeblich . Käthe stieß mit der freien Linken den ausgehobenen Kettenhaken wieder in den eisernen Ring der Mauer und sprang , den Hund plötzlich loslassend , weit zurück ; er fuhr ihr wüthend nach und erwischte noch den Saum ihres Kleides , den er in Fetzen riß . „ Bösewicht ! “ drohte sie mit dem Finger und nahm das Kleid auf , um den Schaden zu betrachten . Sie hörte eilige Schritte von der Brücke her kommen ; sie wußte auch , daß es der Doktor war , der von der Stadt zurückkehrte , aber sie sah nicht auf . Sie hoffte , er werde in das Haus gehen , ohne sie weiter zu beachten . Wer konnte denn wissen , ob er nicht direct aus der Villa und vielleicht in sehr trüber Stimmung kam ? Er war ohnehin so still und in sich gekehrt , so wortkarg heute ; fast wollte es ihr scheinen , als habe er gestern Abend mit dem sanften , unerklärlich weichklingenden „ Gute Nacht , gute Nacht ! “ einen Abschluß seines bisherigen Wesens und Verhaltens andeuten wollen . Er ging nicht in das Haus , sondern direct auf Käthe zu . Drohend hob er den Stock gegen den boshaft knurrenden , kläffenden Hund , der plötzlich mäuschenstill wurde und sich demüthig neben seiner Hütte hinstreckte . Der Doktor nahm einen Stein und trieb den Kettenhaken noch tiefer in den Ring . „ Ich werde das Thier doch wohl abschaffen müssen ; es ist zu wild und ungeberdig , “ sagte er , sich aufrichtend und den Stein fortwerfend . „ Seine scharfe Wachsamkeit wiegt den Schrecken nicht auf , den er verursacht . Sie sind freilich mit ihm fertig geworden ; ich glaube , im Bewußtsein Ihrer Kraft lassen Sie sich leicht verführen , tollkühn zu sein . “ Er sagte das in ernstem , nahezu tadelndem Tone , jedenfalls hatte er den Vorgang im Näherkommen durch das Ufergebüsch mit angesehen . Sie lachte . „ Glauben Sie das ja nicht ! Ich habe meine wohlgemessene Dosis Aengstlichkeit in der Seele , wie jedes andere Mädchen auch , “ entgegnete sie freimüthig . „ Vor fremden Hunden habe ich sogar eine ganz besondere Scheu und gehe ihnen gern aus dem Wege . Aber in kritischen Augenblicken muß man sich doch zu helfen wissen ; angeborene Schwächen dürfen nicht aufkommen ; da beiße ich die Zähne fest zusammen und greife unbedenklich zu , und das mag denn so furchtbar tapfer aussehen . “ Der Doktor hatte mit den Augen eine Schwalbe verfolgt , die vom Schuppen wegflog , und jetzt lächelte er auch , aber ohne Käthe anzusehen . Es kam ihr vor , als sei dieses Lächeln ein ungläubiges ; jedenfalls blieb er dabei , sie wolle sich heldenhaft hervortun und poche unweiblich genug auf ihre Kraft , und das entsprach durchaus nicht ihrem Geschmacke , am wenigsten aber der Wahrheit . „ Sie zweifeln ? “ fragte sie mit einem halb ernsten , halb schelmischen Aufblicke . „ Wissen Sie auch , daß die Heldin da vor Ihnen erst seit Kurzem das letzte Restchen Furcht vor Nachtdunkel und Geisterspuk von der Seele geschüttelt hat ? “ Ein köstlicher Humor umspielte ihre Lippen und vertiefte die Wangengrübchen . „ Sie können sich wohl denken , daß in der alten Schloßmühle Kobolde und Heinzelmännchen in allen Ecken hocken und rumoren ; dem fürstlichen Erbauer fällt es auch bisweilen ein , aus seinem wackeligen Rahmen zu steigen , um höchsteigenhändig die Kornsäcke auszuschütten , und gespenstige Müller , die vor alten Zeiten ihren Mahlkunden das Mehl verkürzt haben , fehlen auch nicht . Suse hat mir selbstverständlich von diesen unumstößlichen Thatsachen nicht ein Tüpfelchen vorenthalten , und ich war so festgläubig , als sei ich in einer thüringer Spinnstube aufgewachsen . Von diesem wundervollen Gruseln durften aber der Papa und meine Lukas um Alles nicht merken – Suse wäre sehr gescholten worden , und ich schämte mich auch – , da galt es denn , sich zu überwinden und zähneklappernd , aber ohne Widerrede in tiefster Dunkelheit bis auf den Hausboden hinaufzusteigen , wenn es auf Grund der Erziehungskonsequenz befohlen wurde . “ „ Sie haben sich also von jeher gewöhnt , an Ihre innere Kraft hohe Anforderungen zu stellen . Wie mag es da kommen , daß es Ihnen so leicht wird , beim Manne eine That der Feigheit und Schwäche vorauszusetzen ? “ Sie stand plötzlich wie mit Blut übergossen . „ Sie haben mir gestern meine Uebereilung verziehen , “ sagte sie sichtlich verletzt und nicht ohne Trotz und strich , sich abwendend , wiederholt die Löckchen aus der Stirn , lediglich um die Flammenglut auf ihrem Gesichte zu verdecken . Er schüttelte den Kopf . „ Diesen Ausdruck sollten Sie doch nicht wieder gebrauchen , nachdem ich Ihnen versichert , daß Sie mir nichts zu Leide gethan haben , “ versetzte er , unwillkürlich seine schöne , klangvolle Stimme dämpfend , als berühre er eine geheime Beziehung zwischen sich und dem Mädchen , um welche die ganze übrige Welt nicht wissen dürfe . „ Ich wollte vorhin nur sagen , daß ich umsonst der Wurzel nachspüre , aus der Ihre gestrige Befürchtung entsprungen sein mag . “ Käthe ließ die Augen über das Haus hingleiten ;