erwarten mich . « Sie reichte die kleine Rolle der Baronin , die , urplötzlich einen wahren Sonnenschein in ihren Zügen entwickelnd , hastig danach griff . » Ich glaube , Sie sind im Irrtume , Fräulein Ferber ! « rief plötzlich Herr von Walde mit seiner ruhigen , klangvollen Stimme herüber . » Vor allem haben Sie sich wohl bei dem Herrn zu entschuldigen , dessen Namen das Papier enthält ; von ihm hängt es ab , ob er Sie freigeben will oder nicht . « Sein Auge flog während er eigentümlich lächelte , über die Anwesenden , die sich bereits paarweise gruppiert und zum Fortgehen gerüstet hatten ; selbst der alte Kavalier schritt eben auf die Oberhofmeisterin zu und reichte ihr galant den gekrümmten Arm . Herr von Walde fuhr fort , indem er langsam näher trat : » Als Hausherr , der keine Beeinträchtigung eines Gastes dulden darf , muß ich Sie bitten , mein Fräulein , das Papier zu öffnen . « Elisabeth gehorchte schweigend und reichte ihm tief erglühend den entfalteten Papierstreifen hin . Er warf einen Blick auf den Zettel . » Ah ! « rief er . » Ich habe , wie ich sehe , meine eigenen Rechte gewahrt ! ... Sie werden mir zugeben , Fräulein , daß es völlig in meiner Hand liegt , ob ich Ihre Entschuldigung beachten will oder nicht ; ich ziehe das letztere vor und bitte Sie , streng der Verpflichtung nachzukommen , die Ihnen dies kleine Stückchen Papier auferlegt . « Die Baronin näherte sich ihm und legte die Hand auf seinen Arm . Es sah fast aus , als ob sie mit dem Weinen kämpfe . » Verzeihe , lieber Rudolf , « sagte sie , » es ist wirklich nicht meine Schuld ! « » Ich weiß nicht , welche Schuld du meinst , Amalie , « erwiderte er eiskalt , » aber du hast den richtigen Moment gewählt , wenn du Verzeihung suchst , ich könnte in diesem Augenblicke viel Böses vergessen , was mir widerfahren ist . « Er griff nach dem Hute , den ihm ein Bedienter brachte , reichte Elisabeth den Arm und gab das Signal zum Aufbruche . » Aber meine Eltern ! « stammelte Elisabeth . » Sind sie krank , oder wollen sie in diesem Augenblicke verreisen ? « fragte er stehen bleibend . » Beides nicht . « » Nun , dann lassen Sie mich dafür sorgen , daß sie den Grund Ihres Ausbleibens erfahren . « Er rief einen Bedienten und schickte ihn sofort hinauf nach Gnadeck . Während der Saal sich allmählich leerte , blieb die Gruppe , zu der sich außer dem alten Kavalier auch noch Hollfeld mit einem sehr verdrießlichen Gesicht gesellt hatte , am Fenster stehen . » Es geschieht Ihnen ganz recht , Cornelie , « zürnte die Oberhofmeisterin . » Sie haben sich heute blamiert für alle Zeiten ... Welch ein hirnloser Gedanke , diese Lotterie ! ... Wie oft schon habe ich gegen Ihre Farcen geeifert , denen leider unsere gnädigste Fürstin auch manchmal ein williges Ohr leiht ! ... Nun soll der Hausverwalter schuld sein ! Warum haben Sie ihn nicht gehörig instruiert ? ... Sie halten sich für eine Hofdame par excellence und wissen nicht einmal , daß diese Art Leute nie ihre eigenen Gedanken haben dürfen ? ... Ihnen gönne ich diese Lehre von Herzen , wenn nur nicht gerade der unglückliche Walde das Opfer Ihres Leichtsinns sein müßte ! ... Da hat er nun das blonde Gänschen am Arme , er , der sich in seinem stolzen aristokratischen Bewußtsein unzählige Male des Fehlers schuldig gemacht hat , es nicht zu bemerken , wenn sehr hochgestellte Damen von ihm geführt zu sein wünschten ... Wie mag ihm zu Mute sein gegenüber dieser kleinen Klavierlehrerin , der Tochter eines - Forstschreibers ! « » Warum opfert er sich so bereitwillig ? « entgegnete Fräulein von Quittelsdorf ; » es war ganz unnötig , daß er sich in den Handel mischte . Die Kleine war ja im Begriffe zu gehen ; nein , da tritt er vor , wie der Ritter ohne Furcht und Tadel , und nimmt die Last freiwillig auf sich . « » Nun , diese Last ist wenigstens blendend schön ! « hüstelte der alte Kavalier mit einem frivolen Lächeln . » Was fällt Ihnen ein , Graf ? « rief die Oberhofmeisterin . » Das ist wieder einmal eine Bemerkung , ganz Ihrer würdig , der Sie sich für jedes runde Bauerngesicht enthusiasmieren ... Uebrigens leugne ich nicht , daß die Kleine hübsch ist - aber war nicht die arme Rosa von Bergen ein wahrer Engel an Schönheit ? Hunderte haben ihr zu Füßen gelegen ; der Walde aber , auf den sie sich kapriziert hatte , ist wie ein Gletscher an ihr vorübergegangen ... Nein , für weibliche Schönheit und Liebenswürdigkeit hat er kein Verständnis ! ... Ich habe ihn auch längst vom Register der Heiratsfähigen für meine jungen Protegés gestrichen ... Weshalb er sich heute großmütig opfert , das hat er ja eben deutlich genug ausgesprochen . Er ist innerlich befriedigt und beglückt durch die große Teilnahme und Aufmerksamkeit , die wir alle ihm heute an den Tag gelegt haben , und will alles , selbst das kleine Ding , das übrigens ganz nett gespielt hat , froh und heiter sehen ... Ich rate Ihnen , liebste Lessen , künftig bei dergleichen Arrangements dem Takte und Talente unserer Quittelsdorf nicht allzu unbedingt zu vertrauen . « Die Hofdame biß sich auf die Lippen und warf heftig ihren Spitzenshawl über die Schultern . Draußen rollte der Wagen vor , der die Hofmeisterin und Helene in Begleitung der Baronin und des Grafen nach dem Festplatze bringen sollte . » Die alte Katze ! « rief Fräulein von Quittelsdorf , nachdem sie der Oberhofmeisterin in den Wagen geholfen und darin für die Bequemlichkeit der Dame gesorgt hatte . » Sie ist wütend ,