, ihr Aus- und Einfliegen beobachtet , aber wie einsam und verloren hatte damals das Zwitschern geklungen in das eintönige Wellengemurmel und die um das verschlossene Haus webende athemlose Stille hinein , die hie und da das Fallen einer reifen Frucht von den Obstbäumen unterbrach ! Jetzt schmetterten auch vornehme , verzogene Stubenvögel aus den offenen Fenstern ; der Rauch des Heerdfeuers zog hoch droben als dünner , sonnenvergoldeter Schleier über den Rasenplatz hin ; am Schuppen stand auch das Hundehaus , und der ungeberdige , struppige Köter riß an seiner Kette und schnappte nach einem schönen , lichtgelben Huhn , das sich dummdreist immer wieder in seine Nähe wagte , um einige versprengte Getreidekörner aufzulesen . Die Köchin hatte auf Wunsch der Tante Diakonus einen prächtigen Hahn und fünf Hennen aus ihrem Dorfe mitgebracht – es sollte Alles werden , wie im alten , lieben Pfarrhause . … Käthe scheuchte die krakelnde Henne aus dem Bereiche des zornig knurrenden , gereizten Hundes und wandelte langsam unter den Obstbäumen hin . Der vorjährige , dürre Graswuchs zu ihren Füßen erschien da und dort gesprenkelt mit jener Bläue , die selbst das älteste , verdrossenste Menschenauge noch aufleuchten macht – die ersten Veilchen blühten , und das große stattliche Mädchen bückte sich so emsig danach , wie es einst kaum der kleine Rücken des Müllermäuschens gethan . … Fast verwundert dachte sie jetzt daran , daß sie ja eigentlich als einzige Erbin ihres Großvaters vor wenigen Wochen noch Herrin hier gewesen sei ; das Kapital , das der Doktor für die kleine Besitzung hingegeben , gehörte ihr – es lag wohl auch in dem bewußten eisernen Schranke , das mühsam ersparte , redlich erworbene Scherflein , vermischt mit dem Reichtume , den der Kornwucher aufgehäuft . Sie schrak zusammen und verschüttete unwillkürlich die gepflückten Veilchen auf den Rasen . Das schneidende Gefühl namenloser Demüthigung und erlebter Schande überkam sie , wie gestern inmitten der erbitterten Weiberschaar . Da hatte sie noch im ersten Aufschrecken gegen die entsetzliche Beschuldigung protestiert , aber nun , so oft das harte , mürrische , grobe Gesicht ihres Großvaters vor ihr auftauchte , mußte sie sich eingestehen , daß er recht wohl das grausame Wort von den „ pfeifenden Mäusen “ gesagt haben konnte ; sie ballte in stummer Qual krampfhaft die Hände . Daß sie mütterlicherseits aus den untersten Schichten der Gesellschaft stammte , wußte sie ja ; nie war ihr auch nur der Wunsch gekommen , daß es anders sein möchte – sie leitete vielmehr ihre prächtige Mitgift , Kraft und tadellose Gesundheit , dankbar von „ dem Großmütterlein “ her , das in frischer Waldluft mit kräftigem Arme die Holzaxt geschwungen , aber die Gemeinheit der Gesinnung , die Brutalität , mit welcher der ehemalige Müllerknecht einen erbarmungslosen Druck auf die Armut ausgeübt , um zu einem großen Vermögen zu gelangen , erfüllten sie mit Ekel und Abneigung , und an den eisernen Spind mit seinen aufgespeicherten Schätzen mochte sie gar nicht mehr denken . Ohne es zu wissen , war sie , am Flusse hingehend , in einen förmlichen Sturmschritt verfallen . Da , wo der Zaun das Grundstück begrenzte und mit seinem Weißdorngeflecht noch ein Stück des abschüssigen Ufers hinablief , blinkten weiße Glasscherben , die Splitter des kleinen Glases , aus welchem sie gestern Abend die nervenberuhigende Mischung getrunken . Die Köchin hatte die Trümmer , an welche sich eine beschämende Erinnerung für das junge Mädchen knüpfte , achtlos hingeworfen , damit das Wasser sie mit fortnehme . Ein schmerzender Stich durchfuhr Käthe ’ s Herz , und brennende Thränen traten ihr in die Augen , wie jedesmal , wenn sie an die gestrige Szene im Zimmer des Doktors dachte . Sie hatte sich mit ihrem „ tollen Kopf “ entsetzlich blamiert . Und wenn der milddenkende , feinfühlende Mann auch sofort ein beschwichtigendes Wort , eine Entschuldigung für sie auf den Lippen gehabt , innerlich hatte er doch jedenfalls verwundert lächeln müssen über „ die große , körperstarke Person “ mit den kindisch schwächlichen , sentimentalen Vorstellungen in ihrem Gehirn . Aber solch eine Uebereilung ihres bis zur Schwachheit mitleidigen Herzens passierte ihr auch gewiß nicht wieder ! Lieber wollte sie für grausam , boshaft , ja , für eine böse Sieben gelten . Und der Doktor sollte gewiß nicht wieder über sie lächeln – ah , dazu fand er auch bald genug keine Veranlassung mehr . Wie lange noch , da wurde Henriette in die Villa zurückgebracht ; die Verbindung zwischen „ Hüben und Drüben “ wurde abgebrochen , und der Doktor „ nahm nicht einmal mehr die Namen Derer in der Villa auf die Lippen “ . Nach Allem , was gestern Abend geschehen , was sie als einziger Zeuge mit angehört , mit angesehen , war die gehoffte Umkehr Flora ’ s unmöglich , mochte Doktor Bruck auch mit aller Energie auf seinem Rechte bestehen – heute noch mußte er die Ueberzeugung gewinnen , mußte sich Alles entscheiden , wenn die Braut ausblieb . Oder that er doch , was Henriette befürchtete ? Hatte er das Verlangen nicht unterdrücken können , bei seiner Rückkehr vom fürstlichen Schlosse in der Villa einzukehren , um Flora von der glücklichen Wandlung in seinem Leben nunmehr persönlich in Kenntniß zu setzen ? Dann sagten ihm die zwei kleinen Brillantringe an ihrem Finger sofort , und zwar deutlicher als jedes erklärende Wort , was er noch zu hoffen habe . Käthe lief in diesem Augenblicke vom Ufer weg auf den Rasengrund zu ; ein abscheulicher Lärm , der möglicher Weise bis ins Krankenzimmer dringen und Henriette erschrecken konnte , erhob sich in der Nähe des Schuppens ; das Hühnervolk zerstob , entsetzt aufschreiend , nach allen vier Winden , und der Hofhund stürzte sich mit nachschleifender Kette wüthend auf die gelbe Henne , die ihn geärgert hatte . Käthe war ihm sofort auf den Fersen ; sie packte sein schmutzig weißes , zottiges Fell im Genicke , in demselben Momente ,