gesagt , und da sei es ihm sehr lieb gewesen , die heimkehrende Nichte zu treffen und sie während des mehrstündigen Aufenthaltes auf dem Bahnhof beschützen zu können ... Die Frau Amtsrätin hatte ärgerlich den Kopf geschüttelt über dies » unnütze Hin- und Herfahren « bei der Kälte . » Der besondere Fall « hätte sich jedenfalls bequem auch auf dem Heimwege abwickeln lassen ; aber der Dampf mache es jetzt den Menschen allzuleicht , jeder Laune nachzugeben . Und gestern in aller Frühe hatte er verabredetermaßen mit dem Schlitten vor der Thüre gehalten , um Margarete mitzunehmen . Er habe seinem Vater eine Mitteilung über das verpachtete Gut zu machen , hatte er gesagt , und da sei es die beste Gelegenheit auch für sie , den Großpapa zu begrüßen ... Dann waren sie hingeflogen über die weite , weiße Fläche draußen . Der Himmel war eine kompakte Schneewolkenmasse gewesen , und eisige Windstöße hatten ihnen um die Ohren gepfiffen und ihr den Schleier vom Gesicht gerissen . Die Zügel mit einer Hand haltend , hatte er schleunigst die flatternde Gaze erfangen , war aus dem Aermel seines weiten Pelzes geschlüpft und hatte den freigewordenen Teil der zottigen Hülle um den frostbebenden Körper des jungen Mädchens geschlagen ... » Lasse doch ! « hatte er gleichmütig gesagt und trotz ihres Sträubens den Pelz noch fester um sie gezogen . » Töchter und Nichten können sich das getrost , unbeschadet ihrer Mädchenwürde , von einem Papa oder alten Onkel gefallen lassen . « Und mit einem scheuen Seitenblicke nach dem Prinzenhof hatte sie gemeint , man könne möglicherweise von dort aus die Mummerei sehen . » Nun , und wenn auch ? Wäre das ein Unglück ? « hatte er mit einem lächelnden Blick auf sie wieder geantwortet . » Die Damen werden wissen , daß das Rumpelstilzchen da neben mir gar niemand anderes sein kann , als meine kleine Nichte ... « Ja , freilich , die schöne Heloise war ihrer Sache so gewiß , daß sie unmöglich auf einen zweifelnden Gedanken kommen konnte ! Gegen Abend war er wieder in die Residenz zurückgekehrt , um einer letzten Sitzung beizuwohnen . In den gestrigen Tag hatte sich mithin so vieles zusammengedrängt , daß Margarete erst heute gewissermaßen zu sich selbst kommen konnte . Es war Sonntag . Tante Sophie war in der Kirche , und die Dienstleute , Bärbe ausgenommen , waren auch gegangen , die Predigt zu hören . So herrschte tiefe , sonntägliche Stille im Hause , die der Heimgekehrten gestattete , die Eindrücke , die sie bei ihrer Rückkehr empfangen , zu überdenken . Sie stand auf dem Fenstertritt und sah mit umflortem Blick über den schneeflimmernden Marktplatz hinweg ... War es doch , als herrsche nicht allein draußen bittere Winterkälte - die Atmosphäre im Hause war auch kalt und frostig , wie durchhaucht von unsichtbaren Eiszapfen ... Es hatte ja früher auch oft genug Zeiten gegeben , wo ein finsterer Geist durch das alte , liebe Heim gewandelt , wo die Melancholie des Hausherrn einen Druck auf die Gemüter ausgeübt hatte . Aber das war doch nur der Widerschein seiner Verstimmung gewesen , mit welcher er sich ohnehin meist in die Einsamkeit seines Zimmers vergraben hatte . Alles , was sonst das Vaterhaus traut und anheimelnd machen konnte , war dadurch nicht alteriert worden . Er hatte sich nie in die althergebrachten häuslichen Einrichtungen gemischt , hatte stets mit vollen Händen gegeben , und war somit bemüht gewesen , das Behäbige seines Hausstandes für die Seinen und die ihm dienten , zu erhalten ... Wie hatte sich das geändert ! Er saß in diesem Augenblick auch wieder drüben auf seinem Schreibstuhl , hinter dem geliebten » Soll und Haben « , der Nachfolger ; aber das Kontor war nicht mehr allein der Schauplatz seiner Thätigkeit . Er war gleichsam überall . Wie ein Schatten spukte die lange Gestalt im Hause umher , vom Dachboden bis zum Keller hinab , und erschreckte die hantierenden Leute durch ihr plötzliches lautloses Erscheinen . Bärbe jammerte , daß er ihr wie ein » Gendarm « auf den Fersen sei , er rufe die fortgehenden Butter- und Eierfrauen an sein Kontorfenster und frage , wie viel sie in der Küche abgeliefert hätten , und dann käme er selbst hinüber und schimpfe über den » riesigen « Verbrauch ; er ziehe ihr auch frisch aufgelegte Holzstücke aus dem Bratfeuer und habe die große Küchenlampe mit einer ganz kleinen vertauscht , die sich wie ein Fünkchen in der mächtig weiten Küche ausnehme , und wobei sich der Mensch die alten Augen blind gucken müsse . » Geld verdienen , Geld sparen ! « das war jetzt die Devise , und die kalten , blutleeren Hände aneinanderreibend , versicherte der junge Chef bei jeder Gelegenheit , jetzt erst solle die Welt wieder das Recht haben , die Lamprechts als die Thüringer Fugger zu bezeichnen - unter den letzten beiden Chefs sei der Geldruhm halb und halb in die Brüche gegangen . Ueber Tante Sophiens Lippen war bis jetzt noch kein anklagendes Wort gekommen , aber sie war recht blaß geworden , das frische , geistige Leben war wie weggewischt aus ihrem lieben , treuen Gesicht , und heute morgen beim Kaffee hatte sie gesagt , daß sie mit dem nächsten Frühjahr ein paar Stuben und eine Küche an ihr Gartenhaus anbauen lasse ; draußen in der schönen Gottesnatur zu wohnen , das sei immer ihr stiller Wunsch gewesen . Jetzt kam sie über den Markt her . Die Kirche war aus . Massenhaft strömten die Andächtigen die Gasse herab , die von der Kirche nach der » Galerie « , dem stattlichen , die Ostseite des Marktes begrenzenden Pfeilergang führte . Dort wehten Schleier und Hutfedern , schleiften Samt und Seide über die Steinplatten . Reich und arm , alt und jung , wanderten sie nebeneinander , ihres Lebens und Daseins so sicher und gewiß - und vielleicht nächsten Sonntag schon ging so