für die hartherzige Gräfin Sturm ganz am Platze gefunden und sie in keiner Weise zu mildern gesucht . Jetzt schwoll das Herz des jungen Mädchens in Bitterkeit , und von diesem Gefühl überwältigt , verließ es die Unglückliche in dem Augenblick , als der Portugiese in Sieverts Begleitung herzutrat . Der alte Soldat trug verschiedene Erquickungen auf einer Platte , aber kaum hatte das Kind das alte , finstere , bärtige Gesicht erblickt , als es auch gellend aufschrie und zitternd vor Furcht das Köpfchen an die Brust seiner Mutter drückte . Gisela blieb erschrocken stehen – die Augen des hilflosen Weibes ruhten angstvoll auf ihr ; sie verstand die stumme Bitte sofort und kehrte zurück . Einige Erdbeeren , die am Wege standen , pflückte sie und hielt sie dem Kinde hin , es lachte unter Tränen und ließ sich gutwillig von ihr auf den Arm nehmen ... Dieser eine Augenblick entsühnte ihre ganze liebeleere Vergangenheit , ohne daß sie es wußte – sie gab das tiefbefriedigende Recht der Wiedervergeltung auf , gegenüber dem Mitleiden , der Barmherzigkeit . Der Portugiese schien es anders aufzufassen ; er griff rasch nach dem Kind , um es von ihrem Arm zu nehmen . Seine dunkeln Augen hefteten sich durchdringend auf ihr Gesicht . » Das schickt sich nicht für Sie , Gräfin Sturm « , sagte er – wie schneidend klang die so oft gehörte Redensart aus diesem Munde ! » Sie halten Ihr Wort schlecht ! « fuhr er fort . » Ich hörte , wie Sie vorgestern versprachen , sich nie mehr in der Weise vergessen zu wollen ... Sie sind auf dem gefährlichen Wege der Verheimlichung ; denn Sie können doch unmöglich im weißen Schlosse erzählen , daß Sie das Kind auf dem Arme gehabt haben ! « Er erinnerte sie an jenen schwachen Moment , wo sie sich der kleinen unschuldigen Gesellschaft im Kahne geschämt und mit ihrem Versprechen zugegeben hatte , daß sie die lieblosen Gesinnungen ihrer Standesgenossen teile . Er war ungesehener Zeuge gewesen ; in der rücksichtslosen Art und Weise aber , wie er sie darauf zurückführte , trat seine ganze , von Frau von Herbeck betonte Feindseligkeit zutage , und das reizte die eben erst beschwichtigte Mädchenseele abermals zum Trotz . » Ich werde meine Handlungen zu verantworten wissen ! « entgegnete sie stolz und legte nun auch ihren linken Arm fest um das Kind . Er trat zurück und beugte sich wieder über die Frau . Seine Bemühungen blieben ohne Erfolg ; er flößte ihr wiederholt Madeira ein und rieb ihr Hände und Schläfen mit einer starken Essenz , aber sie hatte jedenfalls zu lange Mangel gelitten – sie war unfähig , sich aufzurichten und konnte noch immer vor Schwäche nicht sprechen . Langes Besinnen schien nicht Sache dieses Mannes zu sein ; er hob plötzlich die Leidende vom Boden auf und trug sie auf seinen Händen nach dem Waldhause . Wie gewaltig und doch wie leicht die majestätische Gestalt dahinschritt ! Welch ein Unterschied zwischen ihm , der das Elend mit starkem Arm stützte und es barmherzig an seine Brust nahm , und dem Manne im weißen Schlosse ! ... Seine Exzellenz sprengte ganze Salven luftreinigender Essenzen um sich her , wenn je einmal ein » Individuum « mit dem Stempel der Dürftigkeit in seine Nähe geraten war . 16 Nun stand Gisela doch wieder auf derselben Stelle , die sie vorhin fliehend verlassen hatte . Sie war den voranschreitenden Männern stillschweigend gefolgt , gleichsam magnetisch angezogen durch die Augen der Frau , die zurückgewendet während der ganzen Wegstrecke auf ihr und dem Kinde geruht hatten . Die Leidende war ins Haus getragen worden , und nun wartete die junge Dame unter ängstlichem Herzklopfen , bis jemand kommen und ihr den Kleinen abnehmen würde . Wie vortrefflich hatte sie sich in ihre Rolle gefunden ! Sie zeigte dem Kinde das Äffchen , den Papagei und trug es nach der Fontäne ... Das junge Mädchen mit dem durchsichtig herabfließenden seeblauen Gewande , mit dem langwallenden blonden Haar stand in seiner hinreißenden Lieblichkeit neben der funkelnden Wassergarbe wie die Brunnennixe selbst – erst mit dieser Erscheinung vollendete sich der Märchenzauber , der um das alte Waldhaus webte und wehte . Endlich trat der Portugiese wieder auf die Terrasse , und die Haushälterin folgte ihm . Die Frau hatte offenbar keine Ahnung , bei wem sich das Kind befand , das sie holen sollte , und sprang bei Giselas Anblick ganz erschrocken die Treppe herab . Sie knickste tief und ehrerbietig . » Aber , gnädige Gräfin , das ist doch wahrhaftig kein Geschäft für Sie ! ... Der schwere , schmutzige , kleine Kerl ! « rief sie in halbem Entsetzen und langte heftig nach dem Kinde . Aber da kam sie schlimm an . Der Kleine schlug beide Ärmchen um Giselas Hals und warf den Kopf abwehrend und schreiend zurück . » Still , still , kleiner Schreihals ! « beschwichtigte die gute , dicke Frau ängstlich . » Deine arme Mutter erschreckt sich ! « Alle Bemühungen , das Kind vom Arme der jungen Dame zu locken , scheiterten . Der Portugiese war inzwischen auch die Treppe herabgesprungen ; ihn schien das Wehren und Sträuben des Knaben in eine seltsame Aufregung zu versetzen – seine Augen loderten und hafteten selbstvergessen in leidenschaftlicher Unruhe , ja mit einer Art von Ingrimm auf den kleinen Armen , die beharrlich und immer fester den zarten , weißen Hals umschlangen , während das Köpfchen sich tief in die blonden Haarmassen der jungen Dame wühlte . Das südliche , jähzornige Naturell des Mannes kam plötzlich erschreckend zum Durchbruch ; er stampfte leise mit dem Fuße auf und hob wiederholt die Rechte , als wolle er den kleinen Trotzkopf von dem jungen Mädchen fortschleudern und ihn wie einen Wurm zertreten . Über Giselas Gesicht lief eine jähe Purpurröte ; sie sah mit einem schweren Blick nach dem Hause – es war unverkennbar , sie kämpfte mit sich