Gesicht wie durch ein dunkles Glas fabelhaft überschattet . Aus der gegenüberliegenden Seite des Wassers , nur zwanzig Schritte von uns , stieg eine Felswand empor , beinahe senkrecht und nur mit wenigem Gesträuche behangen . Ihre Steile verkündete , wie tief hier das kleine Gewässer sein müsse , und ihre Höhe betrug diejenige einer großen Kirche . An der Mitte derselben war eine Vertiefung sichtbar , die in den Stein hineinging und zu welcher man durchaus keinen Zugang entdeckte . Es sah aus wie ein recht breites Fenster an einem Turme . Anna erzählte , daß diese Höhle die Heidenstube genannt würde . » Als das Christentum in das Land drang « , sagte sie , » da mußten sich die Heiden verbergen , welche nicht getauft sein wollten . Eine ganze Haushaltung mit vielen Kindern flüchtete sich in das Loch dort oben , man weiß gar nicht auf welche Weise . Und man konnte nicht zu ihnen gelangen , aber sie fanden den Weg auch nicht mehr heraus . Sie hausten und kochten eine Zeitlang , und ein Kindlein nach dem andern fiel über die Wand herunter ins Wasser hier und ertrank . Zuletzt waren nur noch Vater und Mutter übrig und hatten nichts mehr zu essen und nichts zu trinken und zeigten sich als zwei Jammergerippe am Eingange und starrten auf das Grab ihrer Kinder , zuletzt fielen sie vor Schwäche auch herunter , und die ganze Familie liegt in diesem tiefen , tiefen Wasser ; denn hier geht es so weit hinunter , als der Stein hoch ist ! « Wir schauten , im Schatten sitzend , in die Höhe , wo der obere Teil des grauen Felsens im Sonnenscheine glänzte und die seltsame Vertiefung erhellt war . Wie wir so hinschauten , sahen wir einen blauen glänzenden Rauch aus der Heidenstube dringen und längs der Wand hinsteigen , und wie wir länger hinstarrten , sahen wir ein fremdartiges Weib , lang und hager , in der webenden Rauchwolke stehen , herabblicken aus hohlen Augen und wieder verschwinden . Sprachlos sahen wir hin , Anna schmiegte sich dicht an mich , und ich legte meinen Arm um sie ; wir waren erschreckt und doch glücklich , und das Bild der Höhle schwamm verwirrt und verwischt vor unseren emporgerichteten Augen , und als es wieder klar wurde , standen ein Mann und ein Weib in der Höhe und schauten auf uns herab . Eine ganze Reihe von Knaben und Mädchen , halb oder ganz nackt , saß unter dem Loche und hing die Beine über die Wand herunter . Alle Augen starrten nach uns , sie lächelten schmerzlich und streckten die Hände nach uns aus , wie wenn sie uns um etwas flehten . Es ward uns bange , wir standen eilig auf , Anna flüsterte , indem sie perlende Tränen vergoß : » Oh , die armen , armen Heidenleute ! « Denn sie glaubte fest , die Geister derselben zu sehen , besonders da manche glaubten , daß kein Weg zu jener Stelle führe . » Wir wollen ihnen etwas opfern « , sagte das Mädchen leise zu mir , » damit sie unser Mitleid gewahr werden ! « Sie zog eine Münze aus ihrem Beutelchen , ich ahmte ihr nach , und wir legten unsere Spende auf einen Stein , der am Ufer lag . Noch einmal sahen wir hinauf , wo die seltsame Erscheinung uns fortwährend beobachtete und mit dankenden Gebärden nachschaute . Als wir im Dorfe anlangten , hieß es , man habe eine Bande Heimatloser in der Gegend gesehen und man würde dieselben nächster Tage aufsuchen , um sie über die Grenze zu bringen . Anna und ich konnten uns nun die Erscheinung erklären ; es mußte doch ein geheimer Weg dorthin führen , welcher nur unter dem unglücklichen Volke , das solche Schlupfwinkel braucht , bekannt sein mochte . Wir gaben uns in einem einsamen Winkel feierlich das Wort , den Aufenthalt der Armen nicht zu verraten , und hatten nun ein wichtiges Geheimnis zusammen . Viertes Kapitel Totentanz So lebten wir , unbefangen und glücklich , manche Tage dahin ; bald ging ich über den Berg , bald kam Anna zu uns , und unsere Freundschaft galt schon für eine ausgemachte Sache , an der niemand ein Arges fand , und ich war am Ende der einzige , welcher heimlich ihr den Namen Liebe gab , weil mir einmal alles sich zum Romane gestaltete . Um diese Zeit erkrankte meine Großmutter , nach und nach , doch immer ernstlicher , und nach wenigen Wochen sah man , daß sie sterben würde . Sie hatte genug gelebt und war müde ; solange sie noch bei guten Sinnen war , sah sie gern , wenn ich eine Stunde oder zwei an ihrem Bette verweilte , und ich fügte mich willig dieser Pflicht , obgleich der Anblick ihres Leidens und der Aufenthalt in der Krankenstube mich ungewohnt und trübselig dünkten . Als sie aber in das eigentliche Sterben kam , welches mehrere Tage dauerte , wurde mir diese Pflicht zu einer ernsten und strengen Übung . Ich hatte noch nie jemanden sterben sehen und sah nun die bewußtlose oder wenigstens so scheinende Greisin mehrere Tage röchelnd im Todeskampfe liegen , denn ihr Lebensfunke mochte fast nicht erlöschen . Die Sitte verlangte , daß immer mindestens drei Personen in dem Gemache sich aufhielten , um abwechselnd zu beten und den fremden Besuchern , welche unablässig eintraten , die Ehren zu erweisen und Nachricht zu geben . Nun hatten aber die Leute , bei dem goldenen Wetter , gerade viel zu arbeiten , und ich , der ich nichts versäumte und geläufig las , war ihnen daher willkommen und wurde den größten Teil des Tages am Todesbette festgehalten . Auf einem Schemel sitzend , ein Buch auf den Knien , mußte ich mit vernehmlicher Stimme Gebete , Psalmen und Sterbelieder lesen und erwarb mir zwar durch meine Ausdauer die Gunst der Frauen , wofür